30"6 INTRODUCTION. 



Le pouvoir aveugle et limité dont il s'agit, et que 

 nous avons tant de peine à reconnaître, quoiqu'il se 

 manifeste partout, n'est point un être de raison : il 

 existe certainement, et nous n'en saurions douter, 

 puisque nous observons ses actes, que nous le suivons 

 dans ses opérations, que nous voyons qu'il ne fait rien 

 que graduellement, que nous remarquons qu'il est 

 partout soumis à des lois, et que déjà nous sommes par- 

 venus à connaître plusieurs de celles qui le régissent. 



Or, ce pouvoir circonscrit , que nous avons si peu 

 considéré, si mal étudié; ce pouvoir auquel nous at- 

 tribuons presque toujours une intention et un but 

 dans ses actes; ce pouvoir enfin, qui fait toujours né- 

 cessairement les mêmes choses dans les mêmes circons- 

 tances, et qui néanmoins, en fait tant et de si admi- 

 rables , est ce que nous nommons la nature. 



Qu'est-ce donc que la nature? Qu'est- elle cette 

 puissance singulière qui fait tant de choses, et qui ce- 

 pendant est constamment bornée à ne faire que celles- 

 là? Qu'est-elfe , encore, cette puissance qui ne varie 

 ses actes qu'autant que les circonstances , dans les- 

 quelles elle agit, ne sont point les mêmes? Enfin, à 

 quoi s'applique ce mot la nature, cette dénomination si 

 souvent employée, que toutes les bouches prononcent 

 si fréquemment, et que l'on rencontre presque chaque 

 ligne dans les ouvrages des naturalistes > des physi- 

 ciens et de tant d'autres ? 



Il importe assurément de fixer à la fin nos idées, 

 s'il est possible, sur une expression dont la plupart des 

 hommes se servent communément, les uns par habi- 

 tude et sans y attacher aucune idée déterminée, les 

 autres en y appliquant des idées réellement fausses. 



A l'idée que l'on s'est formée d'une puissance, l'on 

 a presque toujours associé celle d'une intelligence qui 

 dirige ses actes, et par suite, l'on a attribué à cette 



