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« C'est par défaut d'attention, disait-ii, qu'on a pu calomnier 

 la nature et les plantes , en leur attribuant la dangereuse pro- 

 priété de répandre, pendant la nuit, un air propre à diminuer la 

 pureté de l'atmosphère par ses qualités nuisibles. La nature se 

 vengera elle-même par les faits qu'elle m'a fait voir, et elle nous 

 prouvera toujours que le nombre de ses rapports bienfaisants 

 avec nous s'augmentera d'autant plus , que nous approfon- 

 dirons davantage ses sublimes procédés (i). » Depuis il a été 

 démontré, malgré l'indignation de la nature, que réellement 

 les feuilles exhalent de l'acide carbonique pendant la nuit, et 

 bien plus, rien ne prouve que cette exhalation ne se concilie pas 

 parfaitement avec la sagesse et la bonté du Créateur. 



Le différend soulevé entre Ingenhousz etSenebier n'a pu être 

 apaisé que plus tard, lorsqu'on a bien connu la nature du gaz 

 méphitique exhalé par les feuilles dans l'obscurité. Dès qu'on 

 s'est aperçu que ce gaz était de l'acide carbonique, il a été facile 

 de résoudre la difficulté, puisque cet acide a des propriétés 

 parfaitement caractérisées. L'expérience, on le sait, a donné 

 gain de cause à Ingenhousz, qui est considéré avec raison comme 

 l'auteur de cette importante découverte. Dans son ouvrage inti- 

 tulé Expériences sur les végétaux (2), il a établi en un chapitre 

 spécial que « les plantes exhalent un air nuisible pendant la 

 nuit, et dans les lieux obscurs pendant le jour ; elles corrompent 

 l'air commun dont elles sont entourées ; mais ce mauvais effet 

 est plus que contre-balancé par leur influence salutaire pendant 

 le jour » . 



De Saussure s'est occupé aussi de la propriété que possèdent 

 les végétaux, d'expirer du gaz acide carbonique pendant la nuit, 

 et il a démontre que cette expiration est accompagnée d'une 

 absorption de gaz oxygène, dont il a mesuré la quantité pour 

 différentes espèces de feuilles. 



En 1850, j'ai entrepris de mon côté des expériences sur l'ex- 

 piration nocturne des feuilles. Profitant des progrès accomplis 

 par M. Boussingault dans l'étude de la végétation, j'ai monté des 



(1) Senebier, Mémoires physico-chimiques, t. I, p. 54. Genève, 1782. 



(2) Expériences sur les végétaux. Paris, 1787. 



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