LE CASTOR. 



Genre de mammifères de l'ordre des rongeurs: le castor est amphibie, les 

 parties antérieures de son corps ressemblent à celles des animaux terrestres, 

 celles postérieures se rapportent aux animaux aquatiques. 



« Ses caractères sont, dit M. Gervais, la queue aplatie horizontalement, 

 couverte d'écaillés et de forme ovale; doigts au nombre de cinq, ceux de devant 

 plus courts que ceux de derrière, qui sont réunis par une membrane; les dents 

 au nombre de vingt, dont quatre incisives et seize molaires. Leurs dents, comme 

 celles de tous les rongeurs, repoussent au fur et à mesure qu'elles s'usent, de 

 sorte que leurs dimensions sont toujours à peu près les mêmes. » 



Dès le mois de juin ou juillet, les castors se réunissent en société; ils arrivent 

 en nombre de deux à trois cents, de plusieurs côtés à la fois. 



Le lieu du rendez-vous, dit Buffon, est ordinairement le lieu de l'établissement, 

 et c'est toujours au bord des eaux. Si ce sont des eaux plates et qui se soutien- 

 nent à la même hauteur comme dans un lac, ils se dispensent de construire une 

 digue. 



Mais, dans le cas contraire, ils établissent une chaussée qui traverse la rivière 



comme une écluse et va d'un bord à l'autre: elle a souvent 30 mètres de long 

 sur 4 mètres d'épaisseur à sa base: construction énorme autant qu'elle est solide 

 et qui par ses dispositions ingénieuses pourrait laisser croire qu'elle est l'œuvre 

 d'un architecte habile. Ainsi, pour couper même de gros arbres et les scier, ils 

 les rongent au pied sans autre instrument que leurs quatre dents incisives. Ils 

 les font tomber du côté qu'il leur plaît, c'est-à-dire en travers de la rivière. 



Ils scient des pieux, les plantent, en font un pilotis, sur lequel ils établissent 

 les cabanes rondes ou ovales où ils font ensuite leur demeure les uns auprès des 

 autres, où ils resserrent leurs provisions d'écorce de bois tendre dont ils sont 

 très-friands. Excellents nageurs, leur queuejeur sert de gouvernail. 



Les castors diffèrent par la couleur suivant les climats des pays qu'ils habi- 

 tent; dans les contrées les plus reculées du Nord, ils sont tout noirs et ce sont 

 les plus beaux; aussi leur fourrure est-elle recherchée. 



On les trouve en Amérique; ils sont très-communs vers le Nord ; dans l'ancien 

 con-tinent, on en voit beaucoup dans les contrées les plus septentrionales; ils 

 sont très-rares en France, en Italie, en Grèce, en Espagne et en Egypte. 



