AB. FRANCESCO CASTRACAXE 



fra le diverse epoche geologiche fu nella quale si mostrarono per 

 la prima volta le Diatomee. Dall'avere stabilito l'officio precipuo 

 delle Diatomee assegnato nella economia della Natura quello di 

 fornire agli animali a vita acquatica l'elemento della respirazione 

 l'ossigeno risultante dalla decomposizione del gaz acido carbonico, 

 nel mentre che viene assimilato il carbonio dalle medesime, mi 

 persuasi che le Diatomee dovettero essere vegetanti nelle acque 

 al primo momento, che le acque vennero abitate dai pesci e da 

 simili animali. E pure quando mi occupai di tale argomento eravi 

 qualche naturalista di vaglia, che opinava che le Diatomee non 

 appartenessero se non che al periodo quaternario. Però ora non 

 si dubita più da alcuno che le Diatomee abbiano esistito nel- 

 l'epoca terziaria, mentre, per non parlare che della nostra Italia, 

 tutti i tripoli diatomiferi marini del versante Adriatico sono uni- 

 versalmente riconosciuti per pliocenici. Ma ora abbiamo prove 

 certe di Diatomee molto più antiche come che appartenenti al- 

 l' epoca eocenica. Tali sono gli organismi silicei rinvenuti dal 

 eh. Geologo Inglese Sig. W. H. Shrubsole di Sherness-on-sea fra 

 le marne del bacino di Londra, nell' occasione dello scavarsi di 

 un pozzo, e quelle Diatomee furono da me esaminate, essendomi 

 state inviate da quel gentilissimo Siguore, al quale intendo rin- 

 novare i miei ringraziamenti. Diatomee di quasi eguale antichità 

 io avevo già riscontrato in un sottilissimo strafarei lo di lignite 

 delle vicinanze di Urbino in un terreno marino di pochi metri 

 soltanto superiore al nummolitico e quindi eocenico, e quel ma- 

 teriale incinerato mi richiamò a riflettere su la formazione dei 

 carboni. Pensando alle condizioni che si verificarono nell'epoca 

 carbonifera, cioè la singolare umidità, la temperatura elevata, e 

 l'abbondanza del gaz acido carbonico, si intende di leggieri quanto 

 rigogliosa dovesse essere la vegetazione, della quale abbiamo una 

 squallida immagine nelle vergini foreste delle terre tropicali. Così 

 succedendosi incessantemente le generazioni di vegetali nel me- 

 desimo posto, questi formarono un denso strato torboso, in mezzo 

 al quale le Diatomee dovettero pullulare. Quando quell'ammasso 

 di detrito vegetale venne sepolto da alluvioni e rimase per lungo 

 lasso di tempo compresso, subì una lentissima combustione, per 

 la quale si cangiò in un banco di carbone. Così l'origine del 

 carbone fossile rendeva probabile l'incontrarvi Diatomee a quello 



