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profonde de l’un des génies du dix-huitième siècle, de l’illustre 
auteur de l'Esprit des lois : « Les terres, a écrit Montesquieu, 
les terres produisent moins en raison de la fertilité du sol que de 
la liberté des habitants. » 
Oui, Messieurs, les œuvres de l’homme ne sont fécondes que 
lorsque l'intelligence qui les conçoit et les règle, lorsque les bras 
qui les accomplissent sont stimulés par le sentiment de la dignité, 
de l'indépendance et de la iiberté! Or, jusqu'au dix-huitième 
siècle, il n’y a eu en France, pour le pauvre laboureur, n1 indé- 
pendance, ni liberté, ni prospérité, ni sécurité garantie, ni 
Justice égale. 
Après l’invasion des Barbares et pendant tout le moyen-âge, 
les habitants des campagnes avaient perdu, avec la possession de 
leurs héritages et la liberté de leurs personnes, toute initiative, 
toute émulation, tout sentiment du progrès, toute puissance créa- 
trice. Serfs, presque esclaves, attachés à la glèbe, l'intelligence 
et le sens moral paraissent éteints en eux. 
Dans un pareil état social, Messieurs, que pouvait avoir à faire 
l’agriculture ? 
Sans doute, dans les siècles qui suivirent, lorsque la féodalité, 
survivant encore comme institution civile, avait cessé d’être un 
pouvoir politique, cette servitude du paysan fut allégée peu à 
peu; mais sa condition était telle encore au dix-septième siècle, 
que le plus grand moraliste de cette époque, La Bruyère, pou- 
vait, sans provoquer l’étonnement, écrire dans son livre des 
Caractères ce portrait lamentable du paysan français : 
« L'on voit certains animaux farouches, des mâles et des 
femelles, répandus dans la campagne, noirs, livides et tout 
brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils 
remuent avec une opiniâtreté invincible : ils ont comme une voix 
articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent 
une face humaine, et, en effet, ils sont des hommes; ils se 
retirent la nuit dans des tannières où ils vivent de pain noir, 
d'eau et de racines ; 1l$ épargnent aux autres hommes la peine 
