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de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent 
ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. » 
Etrange inconséquence, Messieurs, d’une société dans laquelle 
l'autorité, la noblesse, tous les priviléges avaient pour base la 
possession de la terre, et où l'ouvrier, sans les bras duquel la 
terre reste stérile et mutile, esclave ou ilote, opprimé, méprisé, 
ignoré, élait à peine classé comme une variété dégénérée de la 
race humaine | 
Vers la fin du siècle dernier, les efforts du pouvoir royal, les 
mœurs publiques, la sourde et puissante fermentation des idtes 
qui allaient bientôt changer la face du monde, toutes ces causes 
réunies avaient certainement modifié l’état des malheureux la- 
boureurs dépeint par La Bruyère. L'homme était affranchi, ou à 
peu près; la terre seule, suivant l'expression du temps, était 
restée en servitude. Mais si le paysan avait conquis la faculté de 
se mouvoir à son gré, les droits seigneuriaux l'enlaçaient de 
toutes parts et maintenaient sa personne souvent, ses intérêts 
toujours, dans une dépendance rigoureuse et énervante. Il était 
des provinces cependant où le paysan commençait à posséder à 
ütre de propriétaire; mais cette propriété, ardemment convoitée, 
péniblement acquise, perdait dans ses mains une partie de ses 
attributs essentiels et devenait pour lui la source d’exactions et 
de vexations sans nombre. Ecoutons sur ce point un homme 
d'Etat, un savant académicien de notre temps. 
Dans l’un de ses ouvrages, M. Alexis de Tocqueville éerit : 
« Imaginez-vous, je vous prie, le paysan français du dix-huitième 
sIOCIE:. Voyez-le tel que les documents que j'ai cités l’ont 
dépeint, si passionnément épris de la terre qu'il consacre à 
l'acheter toutes ses épargnes et l'achète à tout prix. Pour 
l'acquérir , il lui faut d’abord payer un droit, non au gouver- 
nement, mais à d’autres propriétaires du voisinage; 1l la pos- 
sède enfin, il y enterre son cœur avec son grain. Ce petit coin 
du sol, qui lui apparent en propre dans ce vaste univers, le 
remplit d’orgueil et d'indépendance. Surviennent pourtant les 
mêmes voisins qui l’arrachent à son champ et l’obligent à 
