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Il ne faut pas lui demander trop. Les faits statistiques sont des 
données positives que l'esprit ne doit ni devancer n1 dépasser. 
Isolément, ils ne constituent qu’une présomption ; en masse et 
collectivement, s'ils se confirment les uns par les autres, ils éta- 
blissent la certitude. Par exemple, si nous constatons par des 
chiffres que, dans certaines conditions professionnelles ou autres, 
la population est décimée davantage à Besançon, cela ne prouve 
point que l'accroissement de la mortalité doive être attribué à ces 
conditions-là : le fait n'est qu'une conjecture plus ou moins 
raisonnable. Mais si cette augmentation des décès se reproduit 
ailleurs et toujours dans les mêmes conditions, il est évident 
que la constance du phénomène tient à la constance de la cause : 
le fait de conjectural devient certain. 
Une bonne statistique mortuaire n’est donc pas l'énoncé 
simple des décès qui ont lieu dans des conditions connues ; elle 
peut et doit en outre indiquer le rapport plus ou moins intime des 
uns aux autres. À ce point de vue, elle est susceptible d'éclairer 
l'hygiène et d'en activer les progrès. 
Elle est surtout du domaine de la médecine. 
Depuis 4854, le ministre du commerce a fait dresser par toute 
la France des tables uniformes pour les décès, où les défunts 
sont rangés chaque année par catégories d'âge et de sexe, par 
mois, par profession et par état civil. 
Il ne manque qu'une chose à ce travail d'ensemble, c'est la 
connaissance aussi exacte que possible des causes qui ont pro- 
duit les décès ; et, ce point manquant, les états récapitulatifs ne 
peuvent fournir qu’une partie de la vérité. 
On a voulu combler cette lacune. 
En conséquence d’un vœu exprimé par le congrès interna- 
tional de statistique, dans ses deux sessions de 1853 et 1855, à 
savoir qu’il fût procédé dans tous les pays à l'enregistrement 
régulier et officiel des causes des décès, le même ministre a 
