La nation qui se montre digne d'une législation si douce- 

 ment impérative n'est pas loin de parvenir à la vie intellec- 

 tuelle. Ici, comme en toutes choses, le souverain devança ses 

 sujets. Doué dune mémoire prodigieuse, il apprit, sans le 

 secours de l'écriture , la grammaire , la rhétorique , la dialec- 

 tique , le calcul et l'astronomie. « Passionné pour les arts 

 libéraux, rappelle son historien, il eut toujours en grande 

 vénération et combla de toutes sortes d'honneurs ceux qui les 

 enseignaient r . Un hasard heureux lui fit rencontrer, et sa 

 pénétration ne laissa pas échapper, celui qui devait être « son 

 premier ministre intellectuel [ r . » Alcuin , formé à l'école 

 d'York, la plus florissante de la chrétienté, dont il fut le chef, 

 possédait une érudition étonnante pour l'époque. Il était , 

 comme professeur, animé d'un zèle incomparable. Mais c'est 

 sa naissance qui le désignait, comme Winfried, à un grand 

 rôle en Austrasie et en Allemagne. Saxon, il parlait la langue 

 des Germains. Leur sympathie lui était acquise : il les convia 

 à l'étude. La famille impériale fut le noyau d'une classe tous 

 les jours agrandie, et dont le premier élève était Charlemagne 

 lui-même, qui, à soixante ans, ne dédaignait pas d'apprendre 

 à écrire. 



Alcuin rédigeait pour son enseignement des catéchismes 

 où les définitions n'avaient rien de précis ni de méthodique, 

 mais qui piquaient l'attention par une certaine originalité : 

 Qu'est-ce que la parole ? L'interprète de l'âme ; — Qu'est-ce 

 que la langue? Le fouet de l'air; — Qu'est-ce que le jour? 

 Une provocation au travail 3 . 



Quand l'école du palais eut fait ses preuves , Alcuin et 

 Charlemagne n'hésitèrent plus. Ils avouèrent hautement leur 



(*) « Artes libérales studiosissime coluit, earumque doctores plurimum 

 veneratus, magnis aiïîciebat honoribus. » (Einhardi Yita Karoli Magni, 

 o. 25. 



(*) Expression de M. Guizot : Histoire de la civilisation en France, 

 leçon 21". 



( 8 ) Cité par M. Guizot, même leçon. 



