— 260 — 

 répondit que tout allait parfaitement et que l'on n'avait besoin 

 de rien ; puis , immédiatement après , abandonnant la Pastora, 

 il se rendit auprès du duc de Crillon, auquel il confirma le 

 rapport de l'envoyé de Nassau sur l'état critique des prames. 



Le général, qu'on est vraiment tenté de croire pris de vertige 

 quand on lit les détails de cette malheureuse expédition, au lieu 

 de faire touer les prames sur des ancres en arrière , comme cela 

 avait été convenu, se rendit chez l'amiral Cordova , pour que 

 celui-ci les fît remorquer par ses frégates. 



Cordova, froissé de n'avoir été jusque-là consulté en rien, se 

 contenta d'alléguer l'impossibilité de l'opération à cause des 

 vents contraires , et renvoya la commission à Moreno que cela 

 regardait. C'est ce qu'attendait le haineux chef d'escadre : il 

 avait enfin à la fois le moyen de se débarrasser d'un rival dont 

 la renommée lui était importune, et de se venger d'un chef qui 

 l'avait insulté; il pouvait détruire l'œuvre de l'un et charger 

 l'autre de tout l'odieux de ce crime. 



Profitant de la légèreté et du trouble de Crillon, il sut lui 

 persuader que l'entreprise était finie , puisqu'on n'avait point 

 encore réussi à faire brèche : il ne restait plus, disait-il, qu'à 

 détruire les batteries pour empêcher l'Angleterre de s'en faire 

 des trophées; puis, avec un art perfide, il fit sans doute briller 

 à ses yeux l'espérance d'un succès prochain dont la gloire ne 

 serait point partagée. Le duc qui, la veille, par un billet secrè- 

 tement envoyé à Madrid, avait déclaré qu'il ne croyait point au 

 succès des flottantes, et que, quelle que fût l'issue de l'attaque, il 

 en déclinait la responsabilité, fut peut-être tenté d'aider à sa 

 prophétie ; il céda et donna par écrit l'ordre de brûler les prames. 



Cependant, à minuit, d'Arçon était parvenu à s'échapper de la 

 Talla-Piedra : il courut demander secours aux premiers na- 

 vires ; on le renvoya au vaisseau amiral, puis de là au duc de 

 Crillon. Au quartier général, il ne trouva personne ; mais, en 

 même temps qu'il apprit l'ordre donné, il vit s'élever du sein 

 des eaux de sinistres flammes, et put suivre ainsi à la trace le 

 canot chargé de remettre aux commandants des prames les 



