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produites par la direction des vents dominants, par l'orientation des 

 chaînes de montagnes et la déclivité de leurs pentes, et, s'il s'agit de 

 côtes, par l'existence de courants marins froids ou chauds. 



La variation de chaleur suivant la latitude découle immédiatement 

 de ce que nous avons dit dans le chapitre précédent. La chaleur 

 décroît aussi, comme on sait, à mesure qu'on s'élève au-dessus du 

 niveau de l'Océan, mais nullement suivant une loi simple. Cette perte 

 de chaleur due à l'altitude est variable sous l'équateur comme dans la 

 zone tempérée, elle varie d'après la direction des chaînes de montagnes, 

 1 eloignement de la mer, l'existence de plateaux étendus ou de pentes 

 abruptes, etc. 



D'après les recherches de Renon, on peut admettre, en thèse 

 générale, qu'une élévation de 552 pieds correspond à une marche de 

 20 milles géographiques vers le pôle. Au premier abord, ce fait qu'en 

 s'élevant au-dessus du niveau de la mer, c'est-à-dire en ce rappro- 

 chant du soleil, on arrive dans des régions de plus en plus froides, ce 

 fait a quelque chose d'extraordinaire, et pour l'expliquer nous devons 

 remonter assez haut. L'échauffement de l'atmosphère a deux causes : 

 d'une part une absorption partielle de la chaleur des rayons solaires, 

 et secondement le contact avec le sol échauffé par ces rayons ; chose 

 qu'il ne faut pas oublier, la seconde cause est le plus importante ; 

 nous en voyons une preuve dans les effets désastreux du Simoun ; il 

 s'échauffe tellement sur les sables brûlants du Sahara, qu'en Espagne 

 il roussit encore les feuilles des arbres, et les carbonise au point qu'on 

 peut facilement les réduire en poussière. 



L'air échauffé ainsi par le contact du sol, se dilate, son poids spéci- 

 fique diminue, il s'élève. Mais la chaleur qu'il porte avec lui ne peut 

 plus être observée en totalité dans les hautes régions, car sa densité 

 diminue à mesure que la hauteur augmente, et à cela se rattache une 

 variation de chaleur, d'après le principe bien connu que les quantités 

 de chaleur absorbée par les gaz croissent en raison inverse de leur 

 densité. En outre il y a les courants aériens, les vents qui soufflent 

 sans cesse sur le sommet des montagnes et entraînent un refroidisse- 

 ment considérable de l'atmosphère. 



Ainsi, bien que la puissance calorifique des rayons solaires aug- 

 mente avec l'altitude, la chaleur doit diminuer à mesure qu'on s'élève 

 au-dessus du sol; nous verrons bientôt jusqu'à quel point les plateaux 



