— 57 — 



à une hauteur de 11700 pieds, on cultive encore avec succès le fro- 

 ment, et la culture de l'orge s'étend encore plus haut ; au contraire 

 sur le versant méridional de l'Himalaya, dans les vallées du Gange, 

 toute végétation cesse à 9500 pieds. Même sous l'équateur, sur les 

 plateaux de Quito et deCaxa- marca, la limite supérieure de la 

 culture du froment est à 2300 pieds au-dessous de son niveau sur le 

 plateau du Thibet. 



Cette circonstance, si importante pour la distribution des animaux 

 et des plantes, dépend simplement de ce que, sur les plateaux d'une 

 vaste étendue, le sol et les couches d'air en contact avec lui sont plus 

 échauffés que dans les régions inférieures, car les rayons du soleil 

 qui viennent les frapper ont traversé une atmosphère moins épaisse 

 et moins dense, et ont par suite perdu moins de chaleur par l'absorp- 

 tion qu'exerce cette atmosphère. Il en est tout autrement sur les 

 hautes chaînes de montagnes ou sur les pics s élevant librement, sur 

 lesquels soufflent des vents continuels qui refroidissent l'atmosphère. 

 Sur les bords des plateaux, où la température est toujours plus faible 

 qu'au centre, cette influence des vents se manifeste le mieux du monde; 

 à Santa-Fé de Bogota, par exemple, la température moyenne annuelle 

 monte à 14°, 5 R. tandis qu'au bord du plateau, à Facatativa, à la même 

 hauteur, elle n'est que de 13°, 1. 



La limite absolue de la végétation sur les montagnes est naturelle- 

 ment marquée en général par la ligne des neiges éternelles, au-delà 

 de laquelle la neige, même durant la saison chaude demeure sans se 

 fondre sur les flancs des montagnes. Cette limite est déterminée par 

 un grand nombre d'influences locales ; elle varie suivant les saisons, 

 suivant la quantité de neige tombée en hiver, suivant la direction des 

 vents, la sécheresse et la clarté habituelle de l'atmosphère, enfin 

 suivant la situation du pays par rapport au continent auquel il appar- 

 tient. La hauteur totale de la montagne, sa masse, la déclivité de ses 

 pentes, les relations qu'elle présente avec les hauteurs et les plaines 

 voisines, la position de la ligne des neiges sur les premières et le 

 rayonnement des secondes, variable suivant qu'elles sont couvertes 

 de forêts ou de prairies, de sable ou de marécages humides, tout cela 

 exerce une grande influence. 



Dans un pays baigné par la mer, la ligne des neiges, à température 

 moyenne égale, sera située plus bas que dans un pays placé au centre 



