— 97 — 



Naturellement ils cherchèrent à savoir à quelles maladies je les 

 destinais, quelle préparation il fallait leur faire subir, où et 

 quand on devait les récolter, etc. Je leur fis comprendre que je me 

 proposais d'escalader le volcan, ce qui les fit rire aux éclats et ne 

 laissa pas que de me déprécier dans leur estime. Suivant leur naïve 

 croyance, un esprit des ténèbres tenait son sabbat sur ces hauteurs 

 et jamais un mortel n'avait impunément foulé aux pieds ses domaines, 

 que ne traverse du reste aucune route et à travers lesquels on ne 

 saurait en faire passer aucune. Ces racontars des Indiens me laissèrent 

 profondément indifférent : je connaissais assez l'esprit superstitieux de 

 ce peuple pour ne pas me laisser détourner de mon projet par leurs 

 contes en l'air; mais il n'en fut pas de même de mes gens, sur 

 l'imagination desquels ces histoires ne manquèrent pas de produire 

 leur effet habituel. 



Tous faisaient triste figure et se demandaient à l'oreille si, dans de 

 telles circonstances, il ne vaudrait pas mieux me laisser dans l'em- 

 barras. Je ne fis pas semblant de m'en apercevoir et me renseignai 

 auprès du vieillard sur sa demeure et ses provisions de vivres. Pour 

 le mieux disposer à notre égard et le rendre plus communicatif, je lui 

 tendis ma gourde qu'il n'accepta qu'avec méfiance et après nous en 

 avoir vu prendre, à mes guides et à moi, une bonne rasade. Il se dé- 

 cida enfin à nous proposer de nous conduire à sa hutte, à condition de 

 laisser nos bêtes à l'endroit où nous nous trouvions, car il nous fal- 

 lait, pour y atteindre, traverser un profond ravin impraticable aux 

 chevaux et aux mules. Nous débarrassâmes donc nos bêtes de leur 

 fardeau et ne prîmes avec nous que ce dont chacun avait strictement 

 besoin pour la nuit. Le passage du ravin fut extrêmement pénible : 

 nous étions presque constamment obligés de ramper sur les pieds et 

 les mains, et, pour moi, qui ai laissé ma main gauche à la Havane, cet 

 exercice était aussi fatigant que périlleux. A un moment donné, il me 

 fut impossible de continuer l'escalade et mes gens durent me remonter 

 à l'aide de cordes du fond du précipice. La nuit était déjà tombée 

 quand nous arrivâmes à la hutte de l'Indien, que rien du reste ne 

 distinguait de celles que nous avions vues précédemment. La provision 

 de victuailles n'était guère riche : il n'y avait que du miel, si dur qu'il 

 fallait le découper à la hache. Nous fîmes cuire des œufs et du café et 

 mangeâmes du pain de maïs, auquel nos estomacs affamés firent le 



7 



