- 81 — 



certaines conclusions, mieux établies que celles de ses devanciers. Le 

 problème était obscur pour bon nombre d'espèces. En 1807, Alexandre 

 de Humboldt constate que : « l'origine des végétaux les plus utiles à 

 l'homme et qui le suivent depuis les époques les plus reculées est un 

 secret aussi impénétrable que la demeure de tous les animaux domes- 

 tiques. Nous ne savons pas, disait Humboldt, quelle région a produit le 

 froment, l'orge, l'avoine et le seigle. Les plantes qui constituent la 

 richesse naturelle de tous les habitants des tropiques : le bananier, le 

 papayer, le manihot et le maïs n'ont jamais été trouvés à l'état 

 sauvage. Les pommes de terre sont dans le même cas. » (1) 



Il résulte des investigations de M. de Candolle que, parmi les plantes 

 cultivées, les plus utiles à l'homme semblent ne pas être connues à l'état 

 sauvage et, réciproquement, si la culture cessait, par la disparition de 

 l'humanité, ces espèces disparaîtraient avec elle. Beaucoup de ces 

 plantes sont certainement des races issues de formes très différentes à 

 l'état sauvage ; elles sont donc liées au sort de l'humanité. Exemple : 

 l'artichaut, la betterave, l'ananas, etc. 



Presque toutes les plantes cultivées sont originaires de l'hémisphère 

 boréal. La pauvreté relative de l'hémisphère austral est extraordi- 

 naire : le Cap de Bonne Espérance et la Patagonie n'ont pas fourni 

 une seule espèce utile. Quant à l'Australie, c'est tout au plus si on lui 

 est redevable d'une sorte d'épinard. Les Etats-Unis de l'Amérique du 

 Nord n'ont pas été beaucoup plus utiles à l'homme : on leur doit le 

 topinambour et la chicorée. 



L'Afrique est relativement peu généreuse. L'Amérique centrale et 

 l'Amérique méridionale, le Mexique et les Antilles, ont fourni un 

 contingent notable ; mais l'Asie mineure, la Perse semblent être 

 le lieu d'origine des végétaux dont l'humanité tire le meilleur parti. 



Il est digne de remarque que ces végétaux : froment, riz (Ancien 

 Monde), maïs (Nouveau Monde) ont été cultivés par l'homme dès les 

 premiers temps de l'humanité et nous ont laissé des vestiges préhisto- 

 riques. 



Les plantes domestiquées depuis 4000 ans sont peu nombreuses et 

 moins nombreuses encore sont les plantes soumises depuis 2000 ans 

 (âge moderne). 



(1) Humboldt, Essai sur la géographie des plantes, p. 28. 



