— 209 — 



sont les premières à apparaître, et elles nous frappent à cette époque 

 par leur extrême fidélité. Plus tard l'homme commence à manifester 

 certaine prédilection pour les formes végétales comme sujets de ses 

 croquis, en s'adressant de préférence à celles qui lui sont, sous quelque 

 rapport, utiles ou nuisibles. Toutefois, dans les plus anciens monu- 

 ments de l'art décoratif en Egypte, nous rencontrons ces formes végé- 

 tales côte à côte avec les figures d'animaux, mais l'histoire première de 

 cette civilisation déjà avancée nous est inconnue. Partout où il nous 

 est possible de passer en revue des phases artistiques plus rudimen- 

 taires, quoique moins anciennes peut-être, chez les Grecs par exemple, 

 nous trouvons la confirmation du principe précité, chaque fois au 

 moins que nous avons affaire à la reproduction de la flore indigène 

 par opposition à celle empruntée aux civilisations étrangères. Pour 

 le sujet qui nous occupe, il n'y a pas d'utilité à remonter aussi avant 

 dans l'histoire du globe. 



La représentation ornementale des espèces végétales affecte deux 

 modes bien différents. S'agit-il de la simple reproduction par la pein- 

 ture de plantes symboliques (branches de laurier, d'olivier, de sapin, 

 de lierre), c'est-à-dire d'une simple décoration caractéristique d'ordre 

 technique, ce qu'on recherche avant tout, c'est une représentation de 

 l'objet aussi fidèle que possible : l'auteur doit surtout étudier la nature 

 et apprendre à l'imiter. En pareil cas, généralement parlant, l'inter- 

 prétation des formes ne présente pas de difficulté spéciale : les détails 

 même les plus minutieux du modèle offrent des points de repère sûrs 

 et infaillibles. Mais il en est tout autrement quand il s'agit de l'autre 

 mode de décoration, celui qui n'a en vue, en recourant aux lois struc- 

 turales des êtres vivants, que d'organiser, en quelque sorte, la matière 

 brute et de donner à la pierre une sorte de vitalité. Ces dernières 

 formes, dès leur origine, diffèrent essentiellement des objets naturels; 

 elles vont se modifiant de plus en plus, en s'adaptant à certaines 

 exigences particulières, se combinant et se fusionnant avec d'autres 

 types, et finissent par donner naissance à des formes individuelles qui 

 ont chacune leur histoire : tel le type ornemental Acanthe, qui, dans 

 sa forme ultime, diffère du tout au tout d'avec la plante de même 

 nom, et, en général, toutes les créations élevées par l'art à la dignité 

 d'êtres vivants, tels que griffons, sphinx, dragons et anges. 



Déchiffrer et dériver pareilles formes est naturellement chose peu 



