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chaleur, soit de lumière, soit de l'un et l'autre phénomènes à la fois, 

 ne dépend que de circonstances accessoires. 



La première question qui se pose devant nous est la suivante : Quels 

 corps sont susceptibles de brûler; pourquoi, ce faisant, dégagent-Us delà 

 chaleur et que deviennent-ils en se consumant? Peuvent brûler, c'est-à- 

 dire s'unir avec production de chaleur, tous les corps qui ont l'un pour 

 l'autre une affinité réciproque. Quand on verse de l'acide sulfurique 

 dans l'eau, le mélange s'échauffe et un fragment de phosphore, déposé 

 sur une minuscule capsule flottant à la surface du liquide, ne tarde 

 pas à s'enflammer : on peut donc dire que ces deux liquides « brûlent • 

 l'un avec l'autre. Mais on réserve habituellement ce nom de combustion 

 aux phénomènes qui se produisent lors de l'union d'un corps quelconque 

 avec l'oxygène. Parmi ces phénomènes, nous allons examiner de plus 

 près ceux où il est question de l'oxydation d'un corps carburé, c'est-à- 

 dire de son union avec l'oxygène. 



h' oxygène est un élément gazeux, dont l'atmosphère contient en 

 volume 21 °/ environ. Il fait partie, à l'état combiné, de la majeure 

 partie des corps solides ou liquides, et pour l'en séparer, il faut une 

 force d'autant plus puissante que l'union est plus intime. La partie du 

 corps ainsi détachée de l'oxygène manifeste une certaine tendance à 

 s'unir de rechef au gaz en question ; nous la baptisons du nom de corps 

 combustible et quand elle brûle, c'est-à-dire se recombine à l'oxygène, 

 elle met en liberté, sous forme de chaleur et de lumière, juste autant 

 de force qu'il en a fallu pour la séparer de ce gaz. Ainsi l'énergie em- 

 ployée pour décomposer chimiquement les corps n'est pas anéantie; 

 elle persiste, elle se dissimule dans les parties constituantes du corps 

 décomposé sous un état spécial, où nous la désignons sous le nom de 

 force latente ou de tension, quitte à redevenir libre, chaque fois que ces 

 principes élémentaires se combinent pour reconstituer le corps primitif. 



Dans ces quelques lignes se trouve résumée, avec la concision qui 

 nous est imposée par les limites de cette causerie, la réponse aux 

 diverses questions précédemment formulées. La séparation de l'oxy- 

 gène de ses combinaisons peut s'effectuer par l'intermédiaire de 

 diverses forces. L'eau se décompose le plus aisément au moyen d'un 

 courant électrique ; Y acide carbonique — et ce cas est Je seul dont nous 

 ayons à nous occuper — dans la cellule végétale. Mais cette dernière 

 séparation n'a pas lieu dans toute espèce de cellule ; elle est spéciale 



