— 276 — 



Le procédé, cela va sans dire, varie suivant la structure et le mode 

 d'existence de l'espèce en vue, suivant qu'elle emprunte cet oxygène 

 à l'air ou à l'eau. Il n'est pas question, dans ce dernier cas, de l'oxy- 

 gène constitutif de l'eau, mais bien de celui qui se trouve dissout 

 dans le liquide et peut en être séparé par ébullition. Les organismes 

 les plus simples, toutes les plantes aquatiques aussi bien que les 

 régions munies de stomates chez les végétaux terrestres, absorbent 

 l'oxygène par leur surface. 



Chez les animaux terrestres d'organisation plus élevée, l'absorp- 

 tion d'air se fait de préférence par les poumons, organes auxquels on 

 peut rapporter, par extension, les trachées des insectes et les branchies 

 des animaux aquatiques. 



Le poumon constitue un système compliqué et ramifié de tubes 

 aspirateurs, dont les dernières ramifications aboutissent à des vési- 

 cules botryoïdes enserrées dans un lacis de vaisseaux capillaires. 

 L'oxygène aspiré se répand dans le sang, s'y unit aux globules dont 

 la couleur foncée passe au rouge vif, est transporté par leur intermé- 

 diaire dans les diverses régions du corps et y sert à la production 

 d'acide carbonique — lequel se répand en sens inverse. Les globules 

 sanguins ont aussi la faculté de s'unir à V oxyde de carbone ; ce faisant, 

 ils deviennent incapables d'absorber l'oxygène et l'existence est com- 

 promise. C'est ce qui arrive quand hommes ou animaux respirent 

 pendant un certain temps de l'air contenant ne fût-ce que des traces 

 de ce gaz toxique. 



Mais comment l'air pénètre-t-il dans les poumons? Ce n'est pas 

 simplement par l'ouverture de la bouche et des fosses nasales. Les 

 poumons forment l'intérieur d'un soufflet dont les parois sont en partie 

 mobiles. Lors de l'aspiration, la cage thoracique s'élargit par le 

 soulèvement des côtés et l'abaissement du diaphragme; dès lors, l'air 

 enfermé dans la cavité pulmonaire se dilate, cesse de faire équilibre 

 à la pression extérieure et une quantité d'air correspondante pénètre 

 dans les poumons. C'est le processus contraire qui se produit dans 

 l'expiration. 



Les trachées sont des canaux aérifères à ramifications multiples 

 répartis dans toute l'étendue du corps des insectes et approvisionnant 

 directement les divers organes d'oxygène. Les branchies ne sont autre 

 chose que des poumons retournés et plongeant dans l'eau ambiante. 



