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groupe est celui des nymphœas de l'hémisphère horéal. Ainsi la structure 

 de ces magnifiques espèces est en rapport avec leur distribution géogra- 

 phique. 



L'étymologie du nom générique est wpyy, nymphe, nymphe d'eau. Ce 

 nom avait été donné à ces plantes déjà dès l'antiquité. Théophraste, 

 le disciple et l'ami d'Aristote, les nommait Nu/xfaia, nymphœa, dé- 

 nomination adoptée par Dioscoride et Pline. Les Grecs trouvaient notre 

 Nymphœa alba en Thessalie, en Bithynie, en Argolie. On la disait une 

 métamorphose en plante d'une nymphe aimée d'Hercule et de là quelques- 

 uns la nomment Hèraclèon, dénomination qui est passée à une ombelli- 

 fère, l'Héracleum des modernes. Notre nénuphar jaune était distingué 

 déjà par les anciens botanistes grecs du nom même de vôùf'stfr nouphar 

 dans Dioscoride et aujourd'hui encore on le nomme en Grèce vowovfctpov f 

 nounoupharon. Autour de Constantinople et en Thessalie, elle abonde et 

 nous verrons à quelle haute antiquité remonte l'opinion populaire et mé- 

 dicale sur les propriétés de cette plante. C'est ce genre de vertu qui a fait 

 donner au groupe de nos nymphœas blancs le nom de castalîa, plantes 

 chastes. 



Le nymphœa d'Isis , si célèbre dans l'histoire des cosmogonies égyp- 

 tiennes et indiennes, est le Nymphœa Lotus des botanistes, appelé même 

 Castalia mystica par erreur. Il croissait dans le Nil, près de Rosette, 

 de Damas, etc., et s'étend dans l'ouest de l'Afrique. Le rhizome entouré 

 d'un cercle brun est mangeable; les grandes feuilles nagent sur l'eau et 

 imitent des boucliers, mais les jeunes ont la base plus étroite, ce qui 

 donne à l'appareil la forme d'un cornet ou entonnoir. Un duvet couvre la 

 surface inférieure, tandis que la supérieure est entièrement glabre; la 

 fleur très-grande et d'une remarquable beauté est verte au calice mais les 

 sépales sont largement marginés de rose, tandis que les pétales offrent la 

 blancheur la plus éclatante. Les Égyptiens frappés de cette beauté avaient 

 dédié le lotus à ïsis et Osiris : ils y voyaient l'image de la création, la 

 puissance de la nature et l'origine de toutes choses hors du sein des eaux. 

 Ce symbole se reproduisait dans une foule de circonstances. Quand le Nil 

 élevait le niveau de ses ondes, la nymphée se montrait dans sa végétation 

 accroissante et la fécondité de l'Egypte se représentait sous les traits du 

 développement de la rose des eaux. Aussi Pappelait-on la fiancée du fleuve, 

 et dans l'esprit du peuple , les fleurs du nymphœa lotus figuraient la cou- 

 ronne naturelle de l'hymen des eaux puissantes du Nil avec la terre 

 qu'elles fécondaient. Les Égyptiens exprimaient ce rapprochement par un 

 proverbe : « plus il y a des lotos, plus il y a de bénédictions sur l'année. » 

 Les enfants, les jeunes filles se couronnaient de ses fleurs et couraient par 

 les villages et les villes en chantant le refrain national ; 



Plm le lotos fleurit , 



Plus le Nil féconde son lit , etc. 



