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téristiques des nations de l’ancien monde. Depuis la découverte de l’'Amé- 
rique, les Llanos sont devenus habitables pour l’homme. Pour faciliter 
les relations entre la côte et le pays de l’Orénoque, on a construit cà et là 
au bord des rivières de la steppe des villes que dans l’Europe civilisée 
ou regarderait à peine comme des villages, telles que Calabozo, Villa del 
Pao et St-Sébastien. Partout on s’est mis dans l’immense plaine à élever 
des bestiaux; des cabanes de roseaux tressés, couvertes de peaux de 
bœufs, s'élèvent à des journées de marche de distance, et des troupeaux 
de taureaux, de chevaux et de mulets sauvages errent dans la steppe, 
au nombre de un million et demi de têtes environ. 
« Lorsque le tapis de gazon, calciné par les rayons perpendiculaires d’un 
soleil que ne voile jamais un seul nuage, se trouve réduit en poussière, le 
sol durei se crevasse comme s’il était ébranlé par de violents tremble- 
ments de terre. Si des vents contraires s’y élèvent alors et y tourbillon- 
nent, la plaine présente un étrange aspect. Soulevées par ce tourbillon 
chargé d'électricité, des colonnes de sable, dont le pied rase le sol, se 
dressent comme ces mugissantes trombes d’eau redoutées du navigateur. 
La voûte du ciel, que l’on dirait considérablement abaissée, ne jette sur 
la steppe nue qu’un demi jour triste, d’une teinte jaunâtre. L’horizon se 
rapproche tout à coup et rétrécit la steppe, comme se serre le cœur du 
voyageur. La poussière brülante qui tourbillonne dans l’air obseurei de 
vapeurs nébuleuses, accroit l’ardeur étouffante de l’atmosphère. Au lieu de 
fraicheur, le vent d’est apporte une chaleur plus embrasée, en soufflant 
sur la terre échauffée pendant si longtemps. 
« Puis, quand à une longue sécheresse succède enfin la salutaire 
saison des pluies, la scène change tout à coup. Le bleu foncé du 
ciel, toujours serein jusque là, commence à pälir; un nuage apparait au 
sud comme une montagne lointaine, et s’élève verticalement à l’horizon. 
Des vapeurs plus épaisses se répandent par degrés comme un brouillard 
sur le Zénith; un tonnerre éloigné annonce la pluie vivifiante. A peine 
la surface de la terre est-elle arrosée, que la steppe se pare et s’embaume 
de diverses herbes et plantes. Sous l’action de la lumière, des Mimeuses 
herbacés déploient leurs feuilles qui se penchaient et semblaient dormir; 
elles saluent le soleil en même temps que le chant printanier des oiseaux 
et que la floraison des plantes aquatiques. Les chevaux et les bœufs 
paissent joyeusement ; l'herbe haute cache le Jaguar à la peau mouchetée. 
Parfois on vait au bord des marais l’argile humide se soulever lentement 
par mottes, éclater à grand bruit comme une explosion de petits volcans 
de boue et se trouver lancée à une grande hauteur. Qui connait ce 
phénomène s’empresse de fuir; car bientôt sort de dessous terre un 
énorme serpent aquatique ou un crocodile cuirassé, réveillé de sa 
léthargie par la première pluie. Les rivières s’enflent peu à peu, 
débordent, et une partie de la steppe se transforme en un immense lac, 
sur lequel de grandes embarcations font des voyages de 10 à 12 milles. 
