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LA LUMIERE ET LA VEGETATION (*> 



Qu'est-ce qu'une plante ? Qu'est-ce que la botanique ? Ces questions 

 qui ne resteraient pas sans réponse de la part d'un étudiant, embarras- 

 seraient peut-être le plus profond penseur. En effet, quelle est la nature 

 réelle de ces organismes végétaux répandus à profusion sur toute la sur- 

 face du globe, quelle est leur signification, leur raison d'être? Faisant 

 abstraction des 2 ou 500,000 espèces de plantes qui se distinguent entre 

 elles par leurs formes, on peut se demander ce qu'est la plante, la 

 plante considérée en général, abstraction faite de sa forme et même de 

 ses organes : les plantes grandissent, se perpétuent et se reproduisent; 

 elles vivent en un mot, et cependant leur vie ne se manifeste pas de la 

 même manière que celle des animaux; clic est différente dit-on. Cela 

 n'est pas possible; il n'y a ni deux ni plusieurs sortes de vie dans la 

 nature terrestre : la vie est une, elle est la même partout : ses mani- 

 festations seules peuvent différer. La vie des plantes est plus simple, 

 dit-on, que celle des animaux : la structure, l'organisation des plantes 

 est en effet plus élémentaire, mais leur vie n'est pas plus faible. Si 

 les plantes sont privées de contraclilité, de sensibilité, de sens et de 

 système nerveux, elles accomplissent en revanche des phénomènes dont 

 la vie animale serait incapable. Nous pouvons donc nous demander 

 qu'est-ce qu'un végétal, qu'est-ce que la végétation ? 



Le botaniste peut considérer un végétal comme un mécanicien examine 

 une machine : le végétal est un organisme; la machine est un méca- 

 nisme. Il y a entre eux cette analogie et cette différence que le méca- 

 nisme est enfanté par l'esprit de l'homme et l'organisme créé par 

 l'esprit de Dieu. C'est une différence aussi considérable peut-être que 

 celle qui sépare le fini de l'infini, mais encore le parallèle n'est pas 

 impossible. Si l'homme pouvait façonner un mécanisme qui outre le 

 travail particulier qu'il serait susceptible de produire, pouvait en même 

 temps fabriquer un ou, plusieurs mécanismes semblables à lui-même et 

 susceptibles de suppléer à sa caducité inévitable, il aurait alors créé 

 quelque chose qui ressemblerait beaucoup aux œuvres de la nature. Mais 

 les mécanismes humains sont périssables : ceux du règne animal et du 

 règne végétal seuls sont doués du pouvoir de se reproduire. Leur structure 

 est d'une perfection divine jusque dans leurs moindres détails ; ceux de 

 l'homme, même les plus admirables, sont d'une grossièreté bien grande, 

 si on les compare aux premiers : malgré cette différence considérable, 

 aucune comparaison ne peut mieux peindre à l'esprit la véritable nature 

 d'un organisme végétal que celle d'un mécanisme. La plante est un 



(i) Notes recueillies par un auditeur à la conférence du 27 mars 1863. 



