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HISTOIRE ET DESCRIPTION DU WELWITSCHIA 



MIRABILIS Hook. fils, 



par M. G. Barlkt. 



Ord. nat. Gnétacées. — Polygamie honadelphie. 



Char. Gen. Squamae strobili homogami 4-fariam imbricatae, perplurimae flori- 

 fcrae, fruetiferae va!de anetac. Flores hermaphroditi et foeminei. FI. herm. ; Perian- 

 thium 4-phylIum, folioîis 2-seriatis, inferioribus connatis. Stamina 6, monadelpha; 

 nnlherae3-locuIares, ovuli integumentiïm discostigmatiformi terminatum. FI. foem. ' 

 Perianthium ampullaceum, compressissimum, 2-alatum. Ovulura maris, secl processa 

 styliformi recto-apice simplici lacero. Fructus siccus, squamis membranaceis strobili 

 velalus. Truncus obconicus, lignosus. Folia 2, opposita, longissime linearia, dilace- 

 rala, nervis parallelis. Hook. fils, in Trans. of Linn. Soc, V. 2£, p. 1, cum 

 tabul. I-XIV. 



Il y a un peu plus de deux ans et demi que la connaissance de cette 

 plante, la plus singulière et la plus bizarre du règne végétal, excita 

 une vive sensation chez les botanistes éminents de l'Europe. Le docteur 

 Fr. Welwitsch, naturaliste de (aient, chargé d'une mission botanique 

 par le gouvernement portugais, a trouvé cette plante, en 1860, dans 

 le sud-ouest de l'Afrique, sur des plateaux sablonneux élevés, près du 

 cap Negro, à une latitude de 15°40'. D'autres explorateurs la décou- 

 vrirent également dans la suite. M. Thomas Baines, qui accompagnait le 

 docteur Livingstone dans sa mission de Zambesi, la rencontra, l'année 

 suivante, dans la contrée de Damara, au 24 e ou 25 e degré sud, environ 

 à 500 milles au sud du cap Negro. Quelques temps après, en 1862, 

 MM. J. Monteiro, Esq. de Loando, et J. N. Anderson, Esq. de Damara, 

 en recueillirent des spécimens dans l'intérieur du même pays à 50 milles 

 environ de la côte. Ces célèbres voyageurs ont envoyé, à différentes 

 époques, à sir W. Hooker des plantes vivantes, ainsi que des spécimens 

 desséchés, accompagnés de dessins et de renseignements intéressants 

 sur la découverte et l'extension géographique de ce curieux végétal. 

 L'étude de son développement et de sa structure permit au savant 

 botaniste de Kew, de le rapporter au groupe des Gnétacées, et il l'ap- 

 pela Welwitschia mirabilis, en l'honneur de son habile collecteur, le 

 D r Welwitsch (0. 



Cette intéressante Gnétacée, d'après M. Anderson, n'occupe qu'une aire 

 très-circonscrite dans la contrée de Damara, et elle appartient à une zone 

 qui ne reçoit que très-rarement ou même jamais de pluie. Elle croît de 

 préférence dans les endroits sablonneux et sa végétation se montre 

 surtout luxuriante, quand elle peut fixer, dans un sol pierreux, sa 

 racine extraordinaire en forme de pivot, qui pénètre souvent à plusieurs 

 pieds de profondeur, de sorte que son extraction exige un long travail 

 et une grande patience. 



(1) Transact. of Linn. soc, loc. cit., et Bol. Mag., mars 1863, pi. 5588, 5369. 



