18° ANNÉE 
2 SÉRIE -— 
N° 21S 1 AVRIL 1896: 
A 
DÉBOISEMENT ET DÉCADENCE 
Au début, le déboisement fut œuvre civilisatrice, car 
pour travailler la terre, il fallait détruire la forêt. Au lieu 
d’abattre les arbres, travail trop considérable, on les brü- 
lait ou l’on enlevait circulairement l'écorce (Amérique du 
Nord). A la place de l'antique ombrage, jaunissaient les 
riches moissons, et l’agriculture, nourrice de millions 
d'hommes, se substituait à la chasse,pratiquée encore par 
quelques rares nomades. 
Primitivement, la civilisation exigea donc la destruc- 
tion des forêts, destruction qui aujourd’hui, poussée à 
l'excès, menace la civilisation elle-même. 
L'arbre joue, en effet, un rôle important dansla météo- 
rologie d’une contrée. Il tamise l’eau des pluies et la 
restitue lentement au ruisseau et à l'atmosphère. Par ses 
“feuilles, par ses racines, il s'oppose à un écoulement 
rapide. La moyenne annuelle d'humidité de l’air des forêts 
est d'environ 3,5% plus élevée que celle de l'air des 
endroits nus. L’humidité est d'autant mieux conservée, 
que les espèces d'arbres sont à feuillage plus dense. D'où 
la Sécheresse des bois de pins et des forêts d’eucalyptus 
en Australie. 
L'arbre non seulement retient l’eau, mais l’attire. Sous. 
le feuillage, le sol reste frais pendant les étés ardents. 
Dans le Wurtemberg, la différence entrele maximum de 
température du sol en forêt et celui de la terre em rase 
* campagne peut atteindre 8° C. Par suite, si un courant 
d'air venant des parties nues du voisinage rentre sous 
bois, sa température initiale s’abaisse, l'humidité se con- 
centre, la rosée se forme. 
Pour une raison semblable, le nuage qui passe au- 
dessus d’une forêt laisse tomber la pluie. Mais il reste 
intact au-dessus d’un sol qui réfléchit les rayons ardents 
. du soleil. 
La constatation en a été maintes fois faite. Un champ 
Situé en milieu découvert manque souvent de pluie, alors 
qu'il pleut presque toute l’année dans les bois. À Malte 
la pluie peut se faire désirer trois ans, depuis qu'on a fait 
disparaître les arbres pour la culture du coton. A l'op- 
posé, à l’île Sainte-Hélène, le reboisement a augmenté la 
quantité de pluie, aujourd’hui double de celle du temps 
de Napoléon. De même en Égy pte, les plantations ré- 
centes ont amené des pluies inconnues jusqu'alors. 
Quand le déboisement n’affecte que les plaines, ce 
nest que demi-mal. Des monts boisés coulent encore les 
rivières; grâce aux canalisations, les vallées assoiffées 
S'abreuvent. Ainsi le Pô, ainsi le Gange qui nourrit des 
; millions d'hommes, viennent de montagnes boisées. Sans 
{ doute alors le climat devient plus variable. Ainsi les 
_ orangers ont disparu du Languedoc et de Provence où 
ils vivaient autrefois, Mais, somme toute, les récoltes 
“continuent abondantes, grâce aux eaux qui viennent des 
monts. 
Seules les plaines argileuses, où l’écoulement des eaux 
se fait mal, souffrent de la déforestation. L'eau, que 
n'aspire plus la végétation, stagne en marais. Les fièvres 
apparaissent, la population se clairsème : tels les marais 
Pontins et. chez nous, les Dombes et la Sologne. Les 
Dombes s'encombrèrent d’étangs à partir du xve siècle. 
De vastes églises, où pourraient aujourd’hui loger à 
l'aise tous les habitants, subsistent en témoignage . 
QE 
l’ancien surpeuplement. Au dire de François Lemaire (1) 
la Sologne fut autrefois boisée et très prospère. 
Mais, quand la montagne est déboisée, tout péri. Les 
pluies moins fréquentes tombent torrentielles et s'écou- 
lent rapides sur un sol dénudé. Elles entraïnent la terre 
végétale et la roche se fragmente en cailloux. La mon- 
tagne offre une blessure, cône d’érosion par où dévale sa 
substance. Les roches schisteuses et marneuses se ravi- 
nent d'abord, maisaucune ne resteintacte. Une herbe rare 
pousse où .croissait l’épaisse forêt ; tant mieux pour le 
pâtre qui y mène ses brebis et ses chèvres. Celles-ci 
achèvent la ruine, arrachent l’herbe au lieu de la couper, 
dévorent les jeunes pousses, entament le sol avec leurs 
ongles pointus et le rendent plus attaquable par les eaux. 
Cette montagne stérile, aux flancs caïllonteux, aux 
crêtes pelées, il faudrait des siècles pour la guérir, pour 
que la maigre végétation revienne surses pentes, ramène 
la terre qui permettra les arbres robustes. Les hautes 
terres ruinées, que devient la plaine ? 
La rivière s’est transformée en un torrent qui se gonfle 
à la pluie et se précipite impétueux, entraînant les terres, 
se jouant des arbres et des rochers. Grossi outre mesure, 
il déborde dans la plaine, c’est la brusque inondation qui 
enlève les maisons, charrie les troupeaux et les hommes, 
rase les villes. 
. Et quand le flot s’est écoulé, sur les champs tout à 
l'heure jaunis par une belle moisson, plus qu'une mer 
de cailloux ! 
Maintenant le ciel est pur, la nuée ne fond plus sur la 
montagne, qui n’a plus rien à donner aux vallées. Plus 
d'eau, car en une fois elle l’a laissée. s’écouler toute. 
Maintenant c'est la sécheresse et la famine. Irriguer est 
inutile, il n'y a plus d’eau dansles rivières. On voit leurs 
lits de pierre, on peut y cheminer jusqu’à ce qu’une nou- 
velle ondée les gonfle brusquement. Tel fleuve qui por- 
tait des navires ne peut même fournir d’eau les canaux 
d'irrigation. Les riverains altérés se la disputent à coups 
de fusil. 
Après la montagne, meurt la plaine. Ces faits sont 
connus de beaucoup, et depuis longtemps cités. Démo- 
crite, Théophraste et Sénèque les avaient mentionnés. 
Plus près de nous, Colomb, Léonard de Vinci, Bernard 
de Palissy, les ont signalés. Puis Buffon a éloquemment 
écrit sur ce sujet. Boussingault a poussé un cri d'alarme, 
Bernardin de Saint-Pierre a pleuré sur l'ile de France 
qui, en perdant ses forêts, a perdu ses ruisseaux, 
Dans notre siècle, les écrits se muitiplièrent. Ce sont : 
Valori, Carrière, Baudrillart,Clavé, Élisée Reclus, Jean- 
nel, etc., etc. Mais on ne les écoute pas plus qu'on n’a 
écouté Sénèque ou Léonard de Vinci. On continue à 
déboiser. 
De grandes nations sont mortes pour n'avoir point res- 
pecté les forêts. Si les destinées d'Israël, d'Assur, de 
Grèce et de Carthage, de Rome elle-même se sont ac- 
complies, la guerre n’a pu y suffire: Les désastres les 
plus effroyables n’ont pu anéantir les peuples. Le germe 
de mort est en eux, Quand les moissons ne poussent 
plus, quand les déserts succèdent aux champs, les hommes 
s’en vont et la nation meurt d'elle-même. 
Ainsi disparurent les grandes nations dont l’histoire 
nous émerveille encore. 
Moïse a dit de la Palestine que c'était un pays de 
sources et de ruisseaux, de bois, de vallées et de mon- 
U) Histoire des antiquités de la ville et du duché d'Orléans. 
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