78 : LE NATURALISTE 
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tagnes, un pays de froment, d'orge, de vignes, de figues. 
où l’homme n'a que faire d’entasser des provisions pour 
se mettre à l'abri du besoin, Au temps de la prospérité 
d'Israël, sur ce coin de terre vivaient des multitudes pres- 
sées, Quand David fit le dénombrement de ses sujets, il 
trouva en Israël 1.100.000 adultes, sans compter les 
femmes, et 470.000 dans Juda, encore Lévi et Benjamin 
ne furent-ils pas recensés. 
Qu'est devenue la verte Palestine et son vaillant 
peuple? Montagnes sans ombre, vallées sans eau, terre 
sans verdure, dit Lamartine. Les arbres s’en sont allés 
et les hommes aussi. 
Passons en Arabie: il fut un temps où elle s'appelait 
heureuse. Les populations s’y pressaient. Sur les ins- 
criptions, l’assyriologue lit des descriptions d’États floris- 
sants : Kindana et Suhi sur la rive droite de l’Euphrate ; 
il regarde sur sa carte, il n’y a plus que des déserts où 
le nomade plante sa tente. 
Assurbanipal a conquis de vastes cités dans le Nedjd 
et l’Hedjaz, elles ont fait place au désert. Marciab et 
Sabota ont laissé dans le Yémen des ruines gigantesques. 
Le nomade qui y campe, ne peut croire que ces édifices 
aient été bâtis par des mains humaines. Avec les arbres, 
sont mortes les villes. 
Aux environs de Ninive étaient d'épaisses forêts. 
Thouthmès III y chassa l'éléphant, nous, révèlent les 
égyptologues. L’éléphant a disparu avec les forêts. En 
Algérie, les savants ont découvert des blocs où le Libyen 
avait gravé, avec son écriture, l'éléphant, la girafe, le 
rhinocéros bicorne. Les Carthaginoiïs utilisaient ces pro- 
boscides. Hannon les avait d’ailleurs vus au cap Spar- 
tel, Hérodote à l’ouest de la petite Syrte, Elien entre 
l'Atlas et la Gétulie. Au 11° siècle de notre ère, Solin les 
mentionne encore. L’éléphant depuis s’en est allé avec 
les arbres. 
La richesse est partie aussi. Telle l’ancienne Byzacène 
ou plaine de Sfax qui n'offre plus qu'un sol rougeûtre et 
sec. Mais on y voit les ruines de Thysdrus, avec son cirque 
et son grand temple colossaux, ville de plus de 100.000 ha- 
bitants, Suffetula pouvait en contenir 20 à 25.000; Ci- 
lium, 12 à 15.000, Thelepte 50 à 60.000, et de gros bourgs 
comme Bararus, Masclianæ, Cilma, Nara, Menegere, 
Menegesem, Aloncanum comptaient eux-mêmes plusieurs 
milliers d'habitants. Entre ces villes et ces bourgs, 
nombre de villages et fermes isolées, dont on rencontre 
les restes à chaque pas. C'était un immense verger 
d'arbres fruitiers et d’oliviers. Les Arabes ont coupé les 
arbres, et ainsi tué les villes. 
De toutes, la plus prospère et la plus brillante, la Grèce 
est aujourd’hui pauvre et dépeuplée. Autrefois elle avait 
des forêts et des fleuves. Avec Schliemann étudions la 
plaine d’Argos, Le mont Eubea, par son nom même, 
semble indiquer qu’il abondaït en pâturages; il, est au- 
jourd’hui absolument nu. Dans la plaine, deux cours 
d’eau, l’Eleuthérion et l’Astérion : dans l’un on puisait 
l’eau sacrée pour le temple, l’autre nourrissait les plantes 
de même nom consacrées à Héra. Aujourd’hui ils sont à 
sec, sauf par les temps de forte pluie. Toute la plaine 
d’Argos était renommée pour ses chevaux, Homère, dans 
l'Iliade, fait sept fois l'éloge de ses magnifiques pâturages 
qui sont ixxé60:0ç. La terre est aujourd’hui si sèche qu'on 
ne récolte du vin et du coton que dans les parties basses 
et fertiles de la plaine. D'ailleurs en Grèce, les noms 
empruntés à des arbres sont extrêmement nombreux. 
Carya est la ville des noyers, Valanidia, celle des chênes 
à vallonée, Kyparissi, celle des cyprès, Platanos, celle 
des platanes. Mais les arbres ont disparu, les monts n’of- 
frent qu’un roc dénudé. Les rivières se sont taries comme 
celles d'Algérie et d'Espagne, Le Céphise et l’Ilissos de 
l’Attique ne sont plus que de faibles ruisseaux. 
Çà et là persistent quelques bouquets d'arbres: pins, 
sapins, chênes verts, témoignages de l'antique splendeur. 
Samos, autrefois couverte de forêts, possède encore 
quelques bosquets. Les îles Ioniennes ont gardé leur 
verdure, aussi Zante a-t-elle 102 habitants par kilomètre 
carré, alors que la Grèce n’en a que 30. La dépopulation 
a commencé à l'époque de la décadence, les auteurs latins 
nous l’ont signalée. « Les oracles ont cessé, dit Plutarque, 
parce que les lieux où ils parlaient sont détruits ; à peine 
trouverait-on aujourd'hui dans la Grèce trois mille 
hommes de guerre, » — « Je ne décrirai point, dit Strabon, 
l'Epire et les lieux circonvoisins parce que ces pays sont 
entièrement déserts. Cette dépopulation, qui a commencé 
depuis longtemps, continue tous les jours, de sorte que 
les soldats romains ont leurs camps dans les maisons 
abandonnées. » 
Mais l'Italie elle-même a souffert du même mal. « On me 
demandera, dit Tite-Live, où les Volsques ont pu trouver 
assez de soldats pour faire la guerre, après avoir été si 
souvent vaincus. Il fallait qu'il y eût un peuple infini dans 
ses contrées, qui aujourd'hui ne seraient qu'un désert, 
sans quelques soldats et quelques esclaves romains, » 
En Italie, comme en Grèce, on retrouve des noms 
d'arbres. Dans la campagne de Rome, des montagnes du 
nom de Viminalis, Fagutalis, sont aujourd'hui pelées. 
La Sardaigne, si dépeuplée, si sauvage, si malsaine, 
était, après trois siècles de domination Carthaginoise, 
quand les Romains s’en emparèrent, couverte d’'habi- 
tants et de villes, admirablement cultivée, riche et flo- 
rissante. 
Plus près de nous, mêmes désastres, restés indifférents 
aux historiens, uniquement occupés d’anecdotes et de 
batailles. C’est la Dalmatie, autrefois couverte de forêts 
et qui comptait deux millions d'habitants. Les Vénitiens 
ruinèrent forêts et pays. 
Mais c’est surtout l'Espagne. Elle a détruit ses forêts 
et tari ses eaux, et du même coup toute sa puissance. 
L’Ebre, navigable sous fVespasien d’après Pline, depuis 
Varia jusqu’à Logrono, ne l’était plus au temps des Maures 
que sur une étendue de 15 milles et au commencement 
du xvi* siècle que jusqu'à Tortose. Le Guadalquivir 
l'était encore sous Pierre le Cruel, jusqu'à Cordoue. À 
Saragosse on construisait un grand nombre de navires. 
Le Manzanerès était encore, au xvr° siècle, navigable près 
de Madrid. Aujourd’hui, en temps ordinaire, on ne trouve 
plus un verre d’eau dans sôn lit. 
“Les forêts ont disparu, et l’incurie des habitants a ac- 
céléré la ruine. Les moutons transhumants parcouraïient 
les plus belles provinces, ravageant tout. Aussi le plateau 
de Castille est réduit à un tel état de nudité que, suivant 
le proverbe, l’alouette traversant les Castilles doit em- 
porter son grain. L'eau manque en plusieurs régions du 
plateau. Nombre de villes ou de villages alimentés par 
l’eau de source proclament joyeusement par leurs noms 
mêmes la possession de ce riche trésor. 
En Aragon, pour faire du mortier, on mélange le vin 
au sable plutôt que d'employer de l’eau. Les masures sont 
formées de pierres cimentées avec du mortier rouge. 
Quant à se servir de l’eau de la fontaine qui s'échappe 
en fines gouttelettes, ce serait un sacrilège auquel per- 
