18 ANNÉE 
2e SÉRIE -— 
N° 224 1 JUILLET 1896 
ESSAI SUR L'INSTINCT 
Un acte qui S’accomplit sans qu'on en ait eu l'idée 
préalable, sans qu'on y ait réfléchi, pour lequel l'imita- 
tion ni l'intelligence n'ont aucune part, est un acte 1ns- 
tinctif. C’est, comme dit Romanès, un réflexe psychique 
‘conscient. Ainsi les poulets fuient au cri du milan, sans 
lavoir pourtant jamais vu, les bestiaux au rugissement 
des fauves, la première fois qu'ils l'entendent (1). De 
méme, l'instinct préside à la construction d'un nid, aux 
multiples précautions des parents vis-à-vis des rejetons. 
—. L'acte instinctif peut être plus complexe. Le furet, pour 
“juer sa victime, sait qu'il doit introduire ses canines dans 
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| _ sa moelle épinière. La philante apivore (2) sait piquer le 
—… singlion nerveux de l'abeille de façon à l’engourdir sans 
à tuer, la met dans un trou préparé et y pond ses œufs. 
| Les larves qui en naitront trouveront ainsi une proie 
fraîche. 
Les nouvelles théories basées sur la structure du neu- 
“faisante les actes instinctifs. 
Une sensation centripète, grâce au contact intime et 
“inné des conducteurs des neurones, produira immédiate- 
ment et nécessairement le mouvement centrifuge ou acte, 
La sensation centripète sera la faim, la vue d’un objet, 
l'œuf senti dans les organes génitaux. L'acte pourra être 
complexe si de nombreux neurones y participent. 
— Pour comprendre l'instinct, à suffit d'admettre le con- 
act entre cylindraxes existant par hérédite. 
… Cette hérédité psychologique ne rebute pas plus à l’es- 
rit que la physiologique, Le fœtus ne s’est jamais servi 
de Son estomac, 1l vient au monde avec. Il n’a pas besoin 
lé sa main, et n’oppose pasle pouce bien que les plis 
rgane, il n’en est pas moins vrai que l'organe chez le 
préexiste à la fonction. 
“contacts entre cylindraxes des neurones, établis 
2 les parents par éducation et expérience, peuvent 
— 
aussi bien se transmettre à l'enfant. De la sorte, la 
a ne ed 
Prenons un exemple. Le poulet fuit au cri du milan. 
agit d'après l'expérience de ses ancêtres qui lui ont 
“éditairement transmis un contact intime entre les 
ules nerveuses impressionnées par la vue du milan et 
celles qui président à la fuite. 
Si les actes instinctifs sont plus nombreux chez les 
mimaux que chez l'homme, c’est qu'ils naissent plus 
més, leurs cellules cérébrales sont plus évoluées. Au 
ntraire, le nouveau-né humain est encore très débile; 
es cellules cérébrales sont jeunes et peu chevelues, Mais 
lila quelque instinct; il suce, par exemple, sans avoir 
jamais vu cet acte, 
La théorie mécanique de Descartes, qui a inspiré de 
si violentes et si longues discussions, a donc un fond de 
vérité. Certaines sensations amènent nécessairement 
certains actes, L'acte instinctif n’est donc pas motivé. 
Non qu'on entende par là qu'il n'ait pas un but utile, 
(1) Gy. Romanès : Evolulion mentale chez les animaux, 
(2) Buchner : Vie psychique des bêtes. 
Le Naturalisle, 46, rue du Bac, Paris. 
mais simplement que l’être qui l’accomplit, n’a pas con- 
science de ce but utile, 
Il est évident qu'un insecte qui vit du nectar des fleurs 
ne peut comprendre que ses larves aient besoin de chair 
et approprier de par cette compréhension, les actes com- 
pliqués de la ponte à ce but. | 
Mais Descartes avec son école s’est trompé en affirmant 
que tous les actes des animaux étaient tels. On sait 
aujourd’hui, grâce à une observation approfondie, que les 
animaux peuvent accomplir des actes intelligents et des 
actes imitatifs. Ils sont même bien plus nombreux qu’on 
ne se l’imaginait tout d’abord. Certains actes, qu’on a re- 
gardés longtemps comme instinctifs, mieux étudiés, ont 
été reconnus relever de l'éducation. Nous n'insisterons 
pas sur ce point bien étudié par les naturalistes et prin- 
cipalement par Romanès. 
Mais nous examinerons les attributs qu’on a prétendu 
reconnaitre à l’acte instinctif. On a admis qu'il était 
invariable, parfait et infaillible, nécessaire, fatal, inné, 
Autant d’assertions fausses. 
L'instinct n’est pas immuable. Il peut étre modifié par 
l'expérience, l'habitude, l’imitation, l'intelligence enfin. 
L'expérience modifie l’animal en fortifiant ou détrui- 
sant ses instincts, Le loup et le renard sont bien plus 
expérimentés quand ils sont vieux, Les animaux domes- 
tiques, surtout le chien, profitent de l'expérience. Il 
apprend à craindre son maitre, à garder le troupeau, à 
lever le gibier, à l'arrêter ou à courir après, etc., etc. 
Si l'acte instinctif est empêché, à la longue la relation 
entre la sensation et l’acte se perdra, et quand l'obstacle 
disparaîtra, la sensation n’éveillera plus l’acte. Aïnsi un 
brochet, séparé pendant plusieurs mois d’une carpe par 
un verre, ne tenta plus de l’avaler quand on enleva ce 
verre, Les abeilles ont pris l'habitude de choyer leur reine ; 
elles continuent à le faire quand elle devient vieille et ne 
pond plus. Si l’apiculteur en introduit une autre jeune, 
elle est tuée. Mais il suffit de mettre la nouvelle reine 
dans une cage, pour y habituer les ouvrières (1). 
De même, si la sensation qui détermine l’acte ins- 
tinctif ne se produit pas, à la longue le lien entre eux 
deux s’effacera. On sait que l'instinct d’allaiter se perd 
dans les races de vaches auxquelles on enlève toujours 
leurs petits. 
Un besoin peut en contrecarrer un autre ; il y a lutte 
entre une passion et un instinct ou entre deux instincts. 
Le besoin d'affection et de compagnie peut pousser un 
animal à vivre en bons termes avec une d’une espèce diffé- 
rente qu'il a l'instinct de tuer : on a cité l'amitié dechien 
et lion, de pécari et chien, de chat et chien, etc. 
Le même motif pousse certains animaux d'espèces diffé- 
rentes, même à l’état de nature, à s'associer : telle la 
perdrix avec la pintade et le rale de terre. On a beau- 
coup étudié en ces derniers temps les mœurs du coucou. 
Il semble difficile que les oiseaux chez qui il va pondre 
ne s’apercoivent point du changement. Ne serait-ce pas 
le besoin d'exercer l'instinct maternel qui porte les pa- 
rents à accepter le fait accompli? Romanès a bien cité 
l'exemple d’une poule adoptant des furets. 
Un instinct peut en contrecarrer un autre. J'ai vu ce fait 
très net, chez une araignée errante qui, affamée, vint du 
premier coup saisir une mouche que je lui offrais entre 
mes doigts. Je ne pus réussir avec d’autres araignées 
