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de petites troupes de très bonne heure. J’en ai tiré plu- 
sieurs fois en effet au mois d'août sur les côtes de Pi- 
cardie, et je crois d’ailleurs que c’est la partie du littoral 
de la Manche où ces oiseaux se montrent les plus abon- 
dants. Depuis le mois de novembre jusqu’à la fin de mars 
la mer est couverte de Macreuses. Elles arrivent par les 
vents de nord et de nord-ouest qui soufflent avec force 
et continuité à la fin de l'automne et en hiver. Elles 
sont refoulées alors dans nos parages par la dureté de la 
mer et les gros temps. Il en reste toutefois pendant toute 
la saison froide dans les fiords et les baies abritées des 
pays du Nord. Celles qui nous visitent se tiennent pres- 
que constamment au large. On entend de loin leur cri 
rauque et on les voit voleter sans cesse au-dessus des 
flots de place en place ou plonger pour reparaiître quel- 
ques instants après, car ces oiseaux, qui cherchent con- 
ünuellement leur nourriture sous l’eau et à d'assez 
grandes profondeurs, sont d'excellents plongeurs et peu- 
vent rester longtemps immergés. Lorsqu'ils prennent 
leur essor, ils font entendre un bruit sibilant en fendant 
l'air à coups d’ailes précipités, mais leur vol est ordinai- 
rement bas, rasant presque les flots, néanmoins puissant 
et rapide quoiqu'un peu lourd. L’onde est leur élément 
naturel, ils s'y meuvent avec une merveilleuse aisance, 
à terre ils paraissent maladroits et embarrassés. 
Les Macreuses sont en général extrêmement farouches 
et défiantes et leur chasse est assez difficile. Si l'on 
tombe, au mois de mars, sur une bande en amour où les 
mâles et les fémelles jouent et se poursuivent sur l’eau, 
on a quelque chance de les approcher à bonne portée, si- 
non elles partent de loin ou plongent. Leur plumage 
épais offre une grande résistance au plomb, et comme on 
les tire presque toujours à forte distance, l'usage de la 
canardière peut être recommandé. Elles font preuve en 
outre d’une réelle énergie défensive, blessées griève- 
ment, tant qu'elles conservent un reste de vie, elles 
cherchent à échapper en plongeant et souvent y réus- 
sissent, pour aller, il est vrai, mourir un peu plus loin, 
perdues pour le chasseur. Aussi la poursuite de la Ma- 
creuse en bateau et au fusil est-elle peu productive. Nos 
pêcheurs, qui visent avant tout le profit, l’attaquent 
d’une autre façon qui donne parfois des résultats sur- 
prenants. Cette chasse est basée sur la prédilection que 
montre cet oiseau pour de petites coquilles bivalves con- 
nues sur les côtes picardes sous le nom de « vaigneux », 
et dont il fait, en certaines saisons, sa nourriture préfé- 
rée. Il y en a des bancs assez étendus et que la mer dé- 
couvre au reflux. Quand les pêcheurs ont remarqué que 
les Macreuses recherchent ces coquillages, ils vont ten- 
dre leurs filets, à basse mer, au-dessus de ces bancs. Ces 
filets sont lâches et fixés sur une double rangée de pi- 
quets. Celle qui est la plus haute a environ soixante-dix 
centimètres en dehors du sable, l’autre qui lui est paral- 
lèle, à peu près quinze à vingt centimètres, de sorte que 
les filets sont tendus suivant un angle sensiblement in- 
cliné. La mer, au moment du flux, recouvre les engins et 
les Macreuses en quête de « vaigneux » viennent plon- 
ger aux endroits où elles savent en trouver. La bande 
s'engage au-dessous des filets et lorsqu'elles veut remon- 
ter s'empêtre dans les mailles flottantes, s’y enlace et se 
noie (1). Lorsque la mer est retirée, les pêcheurs vont 
(1) Quelques-unes se prennent aussi en heurtant le filet qui 
estentre elles et le banc, mais c’est le petit nombre, 
Dieu non content d’avoir infus en chaque espèce 
Une angeandrante force, il fit par sa sagesse 
LE NATURALISTE FOR 
détacher les Macreuses des filets où elles sont suspen- 
dues. J'ai vu prendre ainsi, dans une seule marée, et 
par un seul pêcheur, plus de quatre cents Macreuses. 
Cette chasse, on le voit, ou plutôt cette pêche, serait très 
destructive si elle n'était aussi très incertaine, car on 
tendra souvent dix et vingt fois de suite sans prendre un 
seul oiseau. La Macreuse est un médiocre gibier, vrai 
gibier de carème que l'Église n’a pas tort d'autoriser 
pour les jours de pénitence ; elle trouve cependant, en 
tout temps, preneurs sur les marchés puisqu'elle main- 
tient florissante, en plusieurs localités de notre littorai, 
notamment à l’entrée de la baie de Somme et de la baie 
d’Autbie, la singulière et très ancienne industrie dont je 
viens de parler, La pêche de la Macreuse telle qu'elle se 
pratique encore sur nos côtes remonte, en effet, à une 
époque fort reculée, comme en témoignent les archives 
de nos provinces maritimes. Au moyen âge on en pre- 
nait, paraît-il, des quantités énormes qui trouvaient 
leur écoulement naturel dans les cuisines des couvents 
et des personnes pieuses. On expédiait aussi en grand 
nombre, à Paris, le Canard nair. 
Un gibier dont la chair est tolérée dans des jours où 
les lois de l'Église condamnaient toutes les autres viandes 
ne pouvait manquer de donner lieu, selon l'esprit du 
temps, aux conjectures les plus invraisemblables, et 
comme on voyait cet oiseau apparaître spontanément en 
nombre considérable sans qu'on püt jamais découvrir le 
lieu où il se reproduisait, on eut recours aux explications 
les plus bizarres sur son origine. Les uns le faisaient 
naître du fruit d'un arbre qui croissait aux Orcades, 
d’autres du bois de sapin pourri et flottant dans la mer, 
de champignons ou mousses marines, d'un mollusque 
qui se fixe à la quille des vaisseaux, l’Anatife, de diverses’ 
matières végétales qui s’attachent aux débris des navires. 
Aristote régnait alors en maître absolu sur les intelli- 
gences, une nouvelle opinion, fondée sur celle qu'avait 
émise l’illustre philosophe pour d’autres animaux, voulut 
que la Macreuse s’engendrât de la pourriture. Du Bar- 
tas, qui écrivait vers 1578 son curieux poème, Semaine 
de la Création, a résumé en vers les idées de son époque 
sur la genèse de la Macreuse (1) : 
Puisqu'on reconnaissait que la Macreuse ne naissait 
pas d’un accouplement, ni d’un œuf, mais plutôt de vé- 
gétaux, elle ne pouvait donc être considérée comme chair 
véritable et les conciles en permirent l'usage. Le pape 
Innocent III chercha bien à s'élever contre cette inter- 
prétation logique en son erreur, mais sa voix ne fut pas 
écoutée, et lorsque plus tard on sut par les navigateurs 
qui visitèrent les pays du Nord queles Macreuses nichaient M 
dans ces contrées, qu'elles pondaient des œufs et se M 
reproduisaient en somme comme tous les oiseaux, on … 
motiva par d’autres raisons une autorisation que le rap- 
port des voyageurs venait si malencontreusement dé- 
truire. On s’avisa alors que les plumes de la Macreuse 
oiseaux, que son sang répandu ne se coagulait pas, et 
enfin que sa graisse, comme celle des poissons, jouissait, 
de la propriété de ne jamais se figer, Dès qu'on eut pu 
Que sans nulle Vénus, des corps inanimés, 
Maints parfaits animaux ca bas fussent formés. 
Ainsi le vieil fragment d'une barque se change ; 
En des canards volans, Ô changement étrange ! 22 
Méme corps fut jadis arbre verd, puis vaisseau 4 
Naguère champignons et maintenant oyseau. 1 
(1) Ornithologie européenne, 2° édit. t. IT, p. 565. De 
