15 e ANNÉE 



2 e Série — IV 146 



1 er AVRIL 1893 



UNE PLANTE CURIEUSE 



LE WELWISTCHIA MIRABILIS {Hooker fils). 



Ce fut le docteur Welwistch, naturaliste de talent, 

 charge' d'une mission botanique par le gouvernement 

 portugais, qui a découvert en 1860 cette plante si singu- 

 lière, dans le sud-ouest de l'Afrique, sur des plateaux 

 sablonneux élevés, près du cap Negro, à une latitude de 

 lo°40. 



D'autres explorateurs la découvrirent également dans 

 la suite. Quelque temps après, un des compagnons de 

 Livingstone, qui accompagnait ce grand voyageur dans 

 le Zambèse.Th. Baines, artiste distingué, signala le Wel- 

 wistchia dans la contrée de Damara, à 180 lieues du cap 

 Negro, entre le 24 e et 

 le 2o e degré de latitude 

 sud ; il en fit une re- 

 production et l'envoya 

 en Angleterre avec des 

 cônes de la plante, qui 

 s'altérèrent pendant le 

 voyage et dont on ne 

 sauva qu'un petit nom- 

 bre de graines. 



Un peu plus tard, en 

 1862, MM. J. Monteiro, 

 Esq.deLoando, et J.-N. 

 Anderson, Esq. de Da- 

 mara, en recueillirent 

 aussi des spécimens 

 dans l'intérieur du 

 pays, à 30 milles envi- 

 ron de la côte. A diffé- 

 rentes époques, ces cé- 

 lèbres voyageurs ont 

 envoyé à Sir W. Hoo- 

 ker, directeur des jar- 

 dins royaux de Ke w, des 

 plantes vivantes ainsi 



que des spécimens desséchés accompagnés de dessins et 

 de renseignements intéressants sur la découverte et 

 l'extension géographique de ce curieux végétal ; l'étude 

 de son développement et de sa structure permit au sa- 

 vant botaniste de Kew de le rapporter au groupe des 

 Gnétacées. 



D'après Anderson, le Welwistchia mirabilis n'occupe 

 qu'une aire très circonscrite dans la contrée de Damara 

 et elle appartient à une zone qui ne reçoit que très ra- 

 rement ou jamais une goutte de pluie. Le sol où fut dé- 

 couverte cette plante est sablonneux et des plus stériles, 

 elle végétait dans une terre dure et siliceuse associée à 

 un peu d'oxyde de fer; sa végétation est surtout luxu- 

 riante quand elle peut fixer dans un sol pierreux sa ra- 

 cine extraordinaire en forme de pivot, qui pénètre à plu- 

 sieurs pieds de profondeur, de sorte que son extraction 

 exige un long travail et une grande patience. 



Cette Gnétacée est une plante ligneuse qui peut deve- 

 nir centenaire; elle n'a ni grandes Heurs, ni propriétés, 

 et son portn'ariende gracieux, et cependant c'est, dans 

 l'acception du mot, la plus retentissante découverte bo- 

 tanique depuis longtemps. Ce végétal est si singulier qu'il 

 semblerait que la nature s'est arrêtée en chemin lorsque 

 cette plante est apparue et qu'elle a oublié d'achever son^ 



LE NATURALISTE, 46, rue du Bac, Paris. 



œuvre. Son tronc oboconique ou turbiné ou subglobu- 

 leux est long de deux pieds environ, dont quelques pouces 

 seulement s'élèvent au-dessus du sol, présente un sommet 

 aplati, affectant à peu près la forme d'une table ronde ou 

 d'un cône renversé dont la circonférence atteint souvent 

 14 pieds et plus. Dans son parfait développement, il est 

 d'un brun foncé, dur et crevassé sur toute sa surface, 

 assez semblable alors à une tranche de pain brûlé. La 

 partie inférieure du tronc est solidement attachée au sol 

 par une forte racine pivotante qui s'y enfonce et se ra- 

 mifie à son extrémité. Au sommet de cette espèce de 

 tige tronquée, on aperçoit deux profonds sillons d'où 

 naissent deux énormes feuilles qui atteignent une lon- 

 gueur de 6 pieds (2 mètres) sur 2 à 3 de large (1 mètre) 

 et probablement plus encore lorsqu'elles sont arrivées à 

 leur développement complet; elles sontopposées, planes, 



linéaires et couchées 

 sur le sol. Ces deux 

 feuilles sont toujours 

 vertes, sauf à leur ex- 

 trémité qui est d'un 

 blanc rougeâtre,et sont 

 indivises dans les pieds 

 jeunes ; mais dans les 

 plantes âgées, elles sont 

 plus ou moins déchi- 

 rées en lanières régu- 

 lières dans toute leur 

 longueur; ces feuilles 

 ont une consistance qui 

 rappelle le vieux cuir. 

 Le tronc est ligneux, 

 mais d'une consis- 

 tance particulière et 

 feutrée qui lui donne 

 une grande résistance 

 et de l'élasticité. D'ail- 

 leurs, tout Je tissu de 

 cette plante est pénétré 

 d'un élément particu- 

 lier qu'on retrouve 

 dans quelques Aroïdées et d'autres plantes encore et qui 

 semble augmenter la résistance du tissu en général. Il 

 consiste en une grande quantité de cellules rameuses à 

 parois épaissies et granuleuses pénétrées d'oxalate de 

 chaux et que n'aiment pas à rencontrer les instruments 

 tranchants. 



Les organes floraux se développent sur les bords de la 

 plante, un peu au-dessus des deux feuilles où est ménagé 

 ordinairement un sinus qui bientôt en voit un autre se 

 former, puis un troisième, etc., etc., qui s'éloignent tou- 

 jours du centre ; c'est de ces dépressions circulaires que 

 sortiront de nombreuses panicules devant donner direc- 

 tement des fleurs et des fruits. Ces derniers sont des 

 cônes ou strobiles dressés, anguleux (comme dans quel- 

 ques Cycadées); ils atteignent S centimètres de longueur, 

 et sont d'un rouge cocciné brillant. 



Le Welwistchia mirabilis est un végétal des plus cu- 

 rieux et des plus singuliers par sa structure et sa végéta- 

 tion. Cette Gnétacée est connue et désignée par les indi- 

 gènes sous le nom de Toumbo. Elle a été introduite en 

 Angleterre en 1862. Cette plante est très rare dans les 

 cultures; plus souvent on la rencontre dans les galeries 

 botaniques. Les échantillons que j'ai vus en France et à 

 J^étranger se trouvent dans les musées suivants : Muséum 



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Une plante curieuse, le "Welwistchia mirabilis 



