!)0 



LE NATURALISTE 



sur les végétaux, surtout pendant la nuit. Que de fois, 

 on chassant au fauchoir, la nuit, dans certaines prai- 

 ries, j'ai capturé de ces chenilles, ou hien à l'aide de la 

 lanterne j'en ai vu montées sur des brins d'herbe ou des 

 tiges de plantain, des feuilles d'oseille, etc. A ce mo- 

 ment de leur existence, leurs pattes membraneuses, de 

 grosseur normale leur étaient nécessaires. Plusavancées 

 en âge, adultes, à taille comme on dit, elles ne grimpent 

 plus, elles vivent cachées, ou rampent à la surface de 

 la terre, bien contraintes en effet à ne plus s'élever du 

 sol car leurs pattes écourtées et presque sans colonne 

 se refuseraient à les maintenir en équilibre ou à les ac- 

 crocher solidement aux tiges des plantes basses. 



Ces coquines de chenilles ont tout ce qu'il faut pour 

 s'adapter aux modes d'existence les plus divers. 



Par goût, par tempérament, par instinct, par néces- 

 sité même, elles passent une grande partie de leur vie 

 enfouies dans la terre, sortant à peine leur tête pour se 

 repaître du végétal qui se trouve à leur portée; mais, 

 en plein été, quand la terre est desséchée, durcie par 

 les rayons du soleil et devenue impénétrable, ces che- 

 nilles se cachent sous une feuille sèche, une pierre, un 

 abri quelconque, et attendent une occasion favorable, 

 telle que la pluie, qui rendra la terre plus meuble et 

 leur permettra de s"y retirer. 



Ces occasions se présentent souvent d'une façon bien 

 inopinée et plus brusque que les bestioles ne le désire- 

 raient sans doute, je l'ai constaté plus d'une fois. Des 

 orages subits, des averses abondantes tombent à l'im- 

 proviste sur un champ et le transforment bientôt en 

 un lac éphémère, à la surface duquel surnagent quan- 

 tité de chenilles à'Agrotis que le retrait des eaux dépose 

 ensuite à terre. Il s'en noie bien un certain nombre, 

 mais le reste ne tarde pas à disparaître dans le sol hu- 

 midifié. 



Pas plus que la sécheresse, l'excès d'humidité ne les 

 gêne. Grâce à leurs points vemiqueux, par où s'opère 

 une sorte de suintement huileux, elles conservent dans 

 une terre détrempée la liberté de leur allure et le fonc- 

 tionnement régulier de leurs organes. 



Quand on constate chez ces chenilles une telle en- 

 durance, quand on pense qu'elles sont tout ce qu'il y a 

 de plus polyphages, on n'est plus étonné de les savoir si 

 répandues et l'étendue de leurs méfaits ne surprendplus ; 

 la vigne, le tabac, la betterave, tout, y passe. 



C'est qu'il y gras dans la betterave. Comme une che- 

 nille doit se trouver à son aise, lorsqu'elle est accrochée 

 à une de cesgrosses racines qu'elle rongea mandibules 

 que veux-tu et transforme à sa manière, non en sucre 

 mais en écailles de papillon, ce qui n'offre pas la même 

 utilité. 



C'est au mois de juillet que les chenilles ô.'Âgrotis 

 segetum commettent le plus de dégâts : a ce moment, 

 les racines de la betterave ne sont pas très volumineuses, 

 elles sont vite perforées ou gravement endommagées au 

 ras de terre, les feuilles se dessèchent bientôt; la plante 

 périt et la récolte est fort compromise. 



En septembre et octobre, au contraire, quelles que soient 

 l'avidité et la voracité des chenilles de la 2 e génération, 

 les racines arrivées à toute leur grosseur supportent 

 mieux les atteintes du ver gris et, tout entamées et dé- 

 tériorées qu'elles soient, laissent encore quelque chose 

 pour la sucrerie. 



Après l'arrachage, les chenilles de Segetum se con- 

 tentent des débris qui restent aux champs, des plantes 



basses qui repoussent pendant l'automne et au premier 

 printemps. Du reste, elles mangent bien peu en atten- 

 dant le moment de la transformation qui d'ordinaire 

 a lieu fin avril. 



II. Plusia gamma. — Sans doute, la chenille de la Plusia 

 gamma est considérée comme nuisible aux plantes cul- 

 tivées, mais à un degré bien moindre que celle de V Agro- 

 Us segetum. Si, de temps à autre, elle se fait remarquer 

 par les dégâts qu'elle occasionne, il ne faut pas en re- 

 chercher la cause ailleurs que dans certaines conditions 

 atmosphériques qui ont favorisé son développement, sa 

 multiplication dans des proportions inusitées, surtout 

 dans les pays du Nord- 



En réalité, c'est une espèce assez délicate: lesbrumes, 

 les brouillards, les pluies abondantes, l'excès d'humidité 

 en un mot, lui sont contraires, et arrêtent sa diffusion. 

 Par contre, une longue série de beaux jours, une saison 

 sèche et chaude, lui sont tout ce qu'il y a de plus 

 agréable. Ainsi cette année elle a été servie à souhait. 

 Aussi s'est-elle montrée en nombre incalculable et dans 

 des pays peu habitués à en voir en aussi grande quan- 

 tité. Certains cantons du Nord et de la Belgique en ont été 

 littéralement infestés. La conséquence la plus immé- 

 diate en a été un ravage épouvantable dans les champs 

 de betterave. 



Comme cette chenille ne s'attaque qu'aux feuilles de 

 ce végétal, la présence de ce dévastateur fut vite recon- 

 nue, tant les feuilles rongées, déchiquetées, disparais- 

 saient de jour en jour l'une après l'autre. 



Le papillon de cette espèce de Plusia porte sur le 

 disque des ailes supérieures une tache métallique 

 affectant la forme d'une lettre grecque : le y pour 

 quelques-uns, le X pour d'autres ; d'où le nom de Plusia 

 gamma ou lambda qui lui a été appliqué indifféremment. 



La femelle pond sous les feuilles des végétaux un œuf 

 de forme hémisphérique plus ou moins régulier mais 

 très aplati et dont la surface présente 30 à 40 petites can- 

 nelures longitudinales, sa couleur est d'un jaunâtre 

 pâle. Au bout de quelques jouis il en sort une petite 

 chenille allongée, vitreuse, avec tête, écusson, et verru- 

 queux noirs, n'ayant que douze pattes et marchant en 

 arquant le corps. Cette chenille est une de celles qu'on 

 nomme semi-arpenteuses, car elle n'a toute sa vie que 

 douze pattes. Arrivée à taille, cette chenille mesure un 

 peu plus de 5 centimètres. Elle est verte avec des lignes 

 dorsales ondulées interrompues et des mouchetures blan- 

 châtres. La partie antérieure du corps est très amincie, 

 la partie postérieure au contraire est renflée ; les verni- 

 queux, surtout ceux du dos, sont un peu saillants ; la tête 

 est verte et porte latéralement un gros trait noir. 



Pour se métamorphoser elle se tisse un léger cocon en 

 soie molle et peu consistante : sa chrysalide est noire. 



On n'est pas bien fixé sur le nombre des générations 

 de cette Plusia ; elles se succèdent toute la belle saison 

 et il y en a plus ou moins selon la douceur ou la rigueur 

 de la température. 



Quelques entomologistes croient que dans nos con- 

 trées le papillon passe l'hiver, d'autres pensent que c'est 

 une espèce migratrice, qu'elle est propre aux contrées 

 méridionales et qu'elle nous arrive portée sur les ailes 

 du vent avec les beaux jours. 



Il est une chose certaine, c'est que la première appa- 

 rition printanière du papillon de gamma n'est pas en 

 rapport avec la dernière de l'été précédent. Après une 

 excessive abondance, une grande rareté. A mon avis et 



