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LE NATURALISTE 



ans plus tard (1832), il fut élu membre de l'Académie des 

 Sciences, dans la section de zoologie, en remplacement 

 de Savigny. 



En 18.'i5, M. de Quatrefages fut appelé à la chaire d'an- 

 thropologie du Muséum. Cette nomination fut le point de 

 départ de ce qu'on peut appeler la seconde période de 

 la carrière scientifique de l'illustre savant. La chaire 

 d'anthropologie, fondée en 1832 pour Flourens, qui était 

 un physiologiste, avait été occupée ensuite par Serres, 

 qui était un anatomiste. M. de Quatrefages s'appliqua 

 à élargir le cadre, par trop médical, où ses prédécesseurs 

 avaient enfermé la science de l'homme. Naturaliste, il 

 voulut étudier l'histoire naturelle de l'homme et appliquer 

 à l'espèce humaine les principes qui l'avaient guidé dans 

 l'étude des animaux inférieurs. 11 fut conduit à aborder 

 les problèmes les plus élevés et les plus délicats. Ce fut 

 d'abord la question de l'unité de l'espèce humaine. M. de 

 Quatrefages se déclara monogéniste ; il développa les 

 arguments en faveur de son opinion dans son enseigne- 

 ment et dans des livres qui furent traduits dans un grand 

 nombre de langues. Malgré sa parfaite loyauté et le 

 caractère exclusivement scientifique de ses œuvres, 

 l'auteur ne put parvenir à plaire à tout le monde : « Le 

 dogmatisme et l'antidogmatisme, disait-il récemment 

 dans un discours à la conférence Scientia, ont de tout 

 temps, et aujourd'hui plus que jamais, pris pour théâtre 

 de leur lutte ce terrain (de l'anthropologie) qu'ils auraient 

 dû respecter. Trop souvent, ils ont été conduits à consi- 

 dérer les faits à travers le prisme de leurs doctrines et à 

 résoudre, en vertu d'à priori qui n'avaient rien de scien- 

 tifique, des questions relevant de la science seule. 

 Chargé d'enseignerl'histoire naturelle de l'homme, je me 

 promis bien de ne jamais écouter ni l'un ni l'autre et de 

 rester exclusivement naturaliste. Je puis dire que je suis 

 resté fidèle à cette promesse. Par cela môme je ne fus 

 pas toujours compris, surtout au début. On interpréta 

 mes paroles, on me prêta des opinions. Un de mes col- 

 lègues de la Société d'anthropologie me traita un jour 

 de mystique, parce que je soutenais l'unité spécifique 

 de tous les hommes; peu après, j'apprenais qu'un jour- 

 nal m'avait représenté comme un matérialiste déguisé, 

 parce que j'admettais la multiplicité des centres de créa- 

 tion pour les animaux et les plantes. En fait, dans les 

 deux cas j'avais seulement répété ce que m'avaient 

 appris l'expérience et l'observation. » 



Plus, tard M. de Quatrefages eut à s'occuper du Darwi- 

 nisme. Tout le monde sait qu'il a toujours combattu 

 cette théorie tout en faisant le plus grand éloge de 

 Darwin. Veut-on connaître son opinion exacte"? Il l'a 

 résumée lui-même dans le discours précité, lequel cons- 

 titue une sorte d'autobiographie scientifique. Voici 

 comment il s'est exprimé : « Laconception de Darwin est 

 le plus vigoureux effort qui ait été fait pour éclaircir ce 

 qu'il a appelé lui-môme le mystère des mystères, savoir le 

 développement et la succession des êtres vivants à la 

 surface du glohe. C'est même la seule en réalité qui 

 mérite le nom de théorie, parce que seule elle em- 

 brasse les faits d'ensemble et de détail, et les coor- 

 donne parun petit nombre de lois ou principes logi- 

 quement enchaînés. Pour qui accepte toutes les hypo- 

 thèses de Darwin, le passé, le présent des faunes et des 

 flores n'ont presque plus de secrets, et leur avenir 

 même peut en partie être prévu : Je comprends toutes 

 les séductions que ne pouvaient manquer d'exer- 

 cer ces merveilleuses perspectives ouvertes à l'esprit 



humain par un homme d'un savoir profond, servi par une 

 intelligence des plus ingénieuses, ennobli par une bonne 

 foi, par une loyauté que Ton ne saurait trop proclamer. 

 Mais un trop grand nombre de ces hypothèses sont en 

 contradiction flagrante avec une foule de faits démontrés 

 par l'expérience aussi bien que par l'observation; et j'ai 

 dû combattre Darwin avec d'autant plus de persévérance 

 que ses idées étaient plus séduisantes et plus généra- 

 lement adoptées. 



« Deux devoirs s'imposaient à moi, dans cette lutte 

 avec le grand penseur anglais. Le pemier était de me 

 rendre un compte rigoureusement exact de sa pensée et 

 de l'exposer fidèlement avant delà combattre; le se- 

 cond, de reconnaître et ne jamais oublier les services de 

 premier ordre rendus par lui à la science positive, non 

 seulement par des travaux accomplis en dehors de 

 toute théorie, mais encore et plus encore, peut-être, 

 par ceux-là mêmes dont j'avais à discuter les données 

 fondamentales. Il m'est permis de dire que je me suis 

 efforcé de les remplir de mon mieux et que j'ai réussi. 

 J'en ai pour garant Darwin lui-même. Il répondit à l'en- 

 voi de mon livre en me remerciant d'avoir été l'inter- 

 prète exact de sa doctrine ; en ajoutant qu'il aimait 

 mieux être critiqué par moi que loué par bien d'autres. 

 Son fils Francis Darwin, en répétant ces paroles au ban- 

 quet que lui offrit Scientia, a attesté qu'elles n'étaient 

 pas une simple politesse, mais que telle étaiten réalité la 

 pensée de son père. De tous les témoignages bienveillants 

 que m'a valus ce livre, c'est bien celui dont j'ai été le 

 plus heureux. » 



Indépendamment de ses travaux sur les grandes ques- 

 tions de philosophie naturelle, M. de Quatrefages a pu- 

 blié un grand nombre d'ouvrages d'anthropologie pro- 

 prement dite. Nous ne pouvons que citer ici sa magis- 

 trale étude sur les Polynésiens et leurs migrations, ses 

 livres intitulés : Hommes fossiles et hommes sauvages; les 

 Pygmées; Introduction à V étude des races humaines ; Rap- 

 port sur lesprogrèsde V Anthropologie en France, etc. 



11 fut l'un des premiers à admettre et àproclamer l'an- 

 tiquité géologique de l'Homme et son existence dans 

 notre pays, à l'époque quaternaire. En collaboration 

 avec M. le docteur Hamy, il a publié les Cranta ethnica, 

 une volumineuse monographie des races humaines vi- 

 vantes et fossiles. 



De pareils travauxméritaient les plus grands honneurs. 

 Ils n'ont pas manqué à l'illustre savant. Il a présidé 

 plusieurs fois des congrès internationaux et reçu des 

 marques de distinction considérables de la part de plu- 

 sieurs gouvernements étrangers. 11 faisait partie de la 

 Société royale de Londres, de la Société impériale de 

 Moscou, des Académies des Sciences de Bruxelles, de 

 Munich, etc. En France, il a présidé plusieurs fois la 

 Société de géographie. Enfin il était commandeur de la 

 Légion d'Honneur et officier de l'Instruction publique. 



11 est à peine besoin de parler de la noblesse de ca- 

 ractère et des qualités de cœur de M. de Quatrefages. Elles 

 se reflètent dans ses travaux. Pourtant, il faut signaler 

 sa belle conduite pendant et après le siège de Paris. 

 Resté dans la capitale, dans la maison de Bufïon qu'il 

 habitait au Muséum, il eut la douleur de constater que 

 le Muséum d'histoire naturelle servait souvent de cible 

 aux obus prussiens. Il protesta d'une belle manière, en 

 publiant une dernière « monographie » : la Race prus- 

 sienne. 

 Jusqu'à sa dernière heure, M. de Quatrefages a gardé 



