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LE NATURALISTE 



un des plus beaux. Arrivé à tout son développement, il 

 ne de'passe guère 15 à 18 mètres de hauteur, niais sa 

 ramification forme une tête large, arrondie, touffue et 

 de la plus belle verdure. Sa culture, comme arbre frui- 

 tier, remonte à la plus haute antiquité. Les Romains 

 tirèrent, dit-on, leurs premières châtaignes de Caetane, 

 village de la Pouille, ce qui leur fit donner le nom de 

 Castanea nuces, noix de Castane. Le Châtaignier était 

 déjà très répandu dans les Gaules. Théophraste nous 

 apprend qu'on en trouvait beaucoup en Thessalie, parti- 

 culièrement sur le mont Olympe. Un célèbre voyageur 

 du xvi e siècle, Jacques Belon, a vu des Châtaigniers sur 

 les montagnes de la Macédoine, et Ollivier en a ren- 

 contré toute une forêt sur les bords de la mer Noire. 

 Les auteurs anciens nous apprennent que les meilleures 

 châtaignes portaient le nom de balanoï (glands), et que 

 celles qu'on recueillait sur le mont Ida étaient surnom- 

 mées leucenx. 



Pline leur donne le nom de popularex et de cocticse, 

 parce que le peuple de Rome en faisait sa principale 

 nourriture. 



Les Châtaigniers donnent de très bons produits dans 

 le centre et le midi de la France. Les châtaignes les plus 

 estimées, qu'on nomme « marrons » et qui se dis- 

 tinguent des communes par leur grosseur, viennent des 

 environs de Lyon et de Saint-Etienne, mais surtout des 

 environs de Lue. Cependant, les châtaignes les plus 

 agréables ne sont pas toujours les plus grosses. En 

 Corse, on les réduit en farine pour en faire des galettes, 

 connues sous le nom de polenta, elles forment un ali- 

 ment sain, substantiel pour l'homme, comme pour les 

 animaux. 



Le Châtaignier sauvage est un arbre qui atteint de 

 35 à 40 mètres de hauteur; il donne une tige droite, 

 filée, d'un bois dur, compact et non sujet à se détériorer, 

 plus propre que celle d'aucun de nos arbres indigènes à 

 fournir de très longues poutres. Ses fruits restent très 

 petits et ne sont employés qu'à la reproduction de 

 l'arbre. C'est cet arbre qui a fourni les charpentes si 

 admirées de la cathédrale de Bourges, des grosses tours 

 de Chàteaudun et, d'une multitude d'autres édifices civils 

 ou religieux du moyen âge. Aujourd'hui, sans avoir en- 

 tièrement disparu, il est devenu fort rare, de très com- 

 mun qu'il était il y a quelques siècles. Le plus bel 

 exemplaire connu qui en existe en France est un arbre 

 isolé qui se trouve à Médoux, à 2 kilomètres et demi de 

 Bagnères-de-Bigorre, sur la route de Campan, dans l'an- 

 cien couvent des Capucins. Cet arbre mesure 40 mètres 

 de hauteur. Son tronc est lisse et cylindrique et monte 

 verticalement droit comme un mât de vaisseau. Les pre- 

 mières branches sont à 30 mètres du sol, et une petite 

 cime conique ayant au plus 10 mètres de haut, com- 

 posée de branches courtes, horizontales, rigides, un peu 

 contaminées, termine comme un panache aérien la ma- 

 gnifique colonne qui la surmonte. A 1 mètre du sol, il 

 mesure 4 m 30 de circonférence. Cet arbre a été planté par 

 les Capucins. Ce couvent avait une haute antiquité, car 

 sur des pierres provenant de l'église et conservées dans 

 une grotte, on lit la date de 1545. J'ai vu en 1887, cet 

 arbre, lors de mon voyage dans les Pyrénées. 



Le bois de Châtaignier est peu estimé pour le chauf- 

 fage, mais il est très bon pour les ouvrages de charpente 

 qui ne sont pas exposés à l'eau; il est élastique, pesant, 

 d'une grande force et d'une longue durée. On s'en sert 

 de préférence pour faire des tonneaux; les liqueurs ne 



s'y altèrent point. Elevé en taillis, il fournit des cercles 

 de cuve, des lattes à treillage, des claies pour les parcs 

 et jardins. Le Châtaignier aime les terres fertiles, les 

 sols silieo-argileux et même les terres siliceuses suffi- 

 samment fraîches. On le voit se développer cependant 

 dans les terrains secs, légers, impropres aux céréales et 

 sur les rochers ; il se plaît sur le penchant des coteaux et 

 des montagnes, comme on le voit dans les Cévennes. 

 Cultivé comme futaie, il peut être exploité à l'âge de 

 110 ans, mais il peut se conserver intact pendant un 

 temps plus long. Il repousse très bien de souche et forme 

 d'excellents taillis qu'on peut exploiter à l'âge de 7 à 

 15 ans. 



Le Châtaignier est commun dans les forêts de l'Europe 

 occidentale ; il abonde dans le Jura, les Cévennes, le 

 Vivarais, le Forez, le Lyonnais, le Limousin, le Péri- 

 gord, les Pyrénées moyennes, les montagnes de la 

 Corse, une partie de la Bretagne, ainsi que dans la 

 Suisse italienne, dans Jes magnifiques vallées de Maggia, 

 Verzasea et Onsernone, situées près de Locarno, que j'ai 

 parcourues en 1890. 



Le Châtaignier parvient quelquefois à une grosseur 

 prodigieuse. On cite, en France, plusieurs de ces arbres 

 qui atteignent des dimensions gigantesques, mais le 

 plus remarquable de ces végétaux se voit près de San- 

 cerre, dans le département du Cher ; il a environ 

 10 mètres de circonférence ; malgré son âge (on lui 

 donne plus de 1.000 ans), il continue à porter des fruits. 

 Comme géant végétal isolé, le Châtaignier de Neuve- 

 Celle, aux bords du lac de Genève, lui dispute le prix 



On voit, dans l'île de Madère, un Châtaignier colossal 

 qui se trouve dans la propriété de M. le comte de Car 

 valhal, à un endroit qu'on appelle Achado, dans la pa- 

 roisse de Campanario, qui est située à 23 kilomètres de 

 Funchal. 



La hauteur de ce Châtaignier est d'environ 50 mètres 

 et à 1 mètre du sol, son tronc mesure J l m 60 de circon- 

 férence ; il y a dans le centre de ce tronc une chambre 

 carrée de l m 70 de large. Au sud, on a ouvert une fenêtre 

 de m 52 de large sur m 37 de haut. L'arbre est encore 

 en pleine végétation ; mais comme pour tous les colosses 

 de ce geiire, il serait bien difficile d'en indiquer l'âge. 



On peut encore citer, parmi les Châtaigniers gigan 

 tesques le fameux Châtaignier du mont Etna, que l'on 

 nomme en Sicile Castagno di Cento cavalli (Châtaignier 

 des Cent chevaux) qui mesure 52 mètres de circonfé- 

 rence. 



Il existe aussi, dans les environs de l'Etna, plusieurs 

 autres Châtaigniers très beaux et très droits qui ont 

 12 mètres de diamètre, et un de ces arbres a jusqu'à 

 25 mètres de circonférence. 



Quel âge peut avoir le Châtaignier de l'Etna? C'est ce 

 qu'il est bien difficile de savoir. Si l'on suppose que, 

 chaque année, ses couches concentriques se soient ac 

 crues d'une ligne en épaisseur, cet arbre vénérable 

 aurait de 3,600 à 4,000 ans d'existence. 



Nous citerons encore le Châtaignier de la Nave (Si- 

 cile), qui a 18 mètres de circonférence; c'est l'arbre dont 

 la figure accompagne cet article. 



Au Japon, d'après un voyageur français, M. Dupont, 

 qui a beaucoup étudié les arbres de ce pays, les feuilles 

 des Châtaigniers servent à nourrir les vers du Bombyx 

 Yama-maï, dont la soie est si estimée, et qui a été intro- 

 duite en France il y a plusieurs années. 



Henri Joret. 





