LE NATURALISTE 



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LE PÉLICAN 



Pourquoi le Pélican a-t-il cette belle réputation de 

 présenter l'exemple le plus attendrissant de l'amour pa- 

 ternel ou maternel ? Pourquoi son nom est-il inséparable 

 de l'ide'e d'un dévouement 

 calme et digne dont les 

 boniments des montreurs 

 d'ours et de Pélicans ont 

 perpétué le souvenir? La 

 fable attribuait à un oi- 

 seaude grande (aille, moi- 

 tié vautour, moitié oison, 

 l,-i singulière manie de se 

 percer le flanc pour nour- 

 rir ses enfants de son 

 sang ; cet oiseau merveil- 

 leux fut appelé par les 

 uns le Phénix, par d'autres 

 Vautour, et par d'autres 

 enfin Pélican. Quelles er- 

 reurs d'observation onde 

 langage furent les causes 

 de ces attributions fabu 

 leuses? Il est d'aulantplus 

 difficile de le démêler que 

 rien n'indique que le mot 

 Phénix désignât primiti- 

 vement un oiseau et que 

 Ton a traduit par Phénix 

 un mot, hébreu qui veut 

 dire« sable». 



Le Pélican est cepen- 

 dant, pour qui le connaît 

 un oiseau bien sympathi- 

 que ; il n'est alors pas 

 surprenant qu'on lui ait 

 attribué une générosité de 

 caractère aussi remarqua- 

 ble. 



J'ai vu au Jardin des 

 plantes deux Pélicans qui 

 avaient pour un mouton, 

 enfermé avec eux dans un 

 parc, des attentions extrê- 

 mement délicates et qui 

 semblaient parfaitement 

 désintéressées. Voici en 

 quelle circonstance ils té- 

 moignaient de leur solli- 

 citude : Le mouton s'ap- 

 prochait d'un des Pélicans, 

 le flairait, puis restait im- 

 mobile; l'oiseau battait 

 des ailes, faisait de la tête 



quelques gestes assez difficiles à interpréter, puis se 

 mettait en devoir de fouiller délicatement de la pointe 

 de son bec la toison du mouton. L'autre pélican 

 arrivait aussitôt et, tandis que son collègue s'occupait 

 d'un des flancs du quadruqède, il se mettait en de- 

 voir de promener son bec sur le côté opposé. Le mouton 

 immobile semblait plus heureux qu'un raffiné d'élégance 

 livré aux soins de deux artistes perruquiers. Je laisse à 

 d'autres le soin de démontrer que tous les acteurs de 



cette comédie trouvaient leur bénéfice à la jouer; mais il 

 me plaît de songer que le mouton était seul égoïste et se 

 laissait gratter pour le plaisir d'être soulagé de quelque 

 démangeaison, tandis que les deux pélicans méritaient 

 leur réputation d'oiseaux très dévoués. 

 Aristote parle du Pélican, Pline décrit l'Onocrotale et 



Fis- 1. 



Le Pélican. 



Belon pense que Pélican et Onocrotale sont le même oi- 

 seau. Tous deux se nourrissent de poissons et de coquil- 

 lages et sont pourvus, à la partie inférieure du bec, d'une 

 poche ou sac qui ne pouvait manquer d'être remarqué. 



Cet organe fut décrit en effet par des auteurs, dont parle 

 Ruysch, et qui attribuent au Pélican une si grande poche, 

 qu'un d'entre eux asssure en avoir vu un dans le gosier 

 duquel un homme d'une très grande taille enfonçait sa 

 jambe bottée jusqu'au genou sans faire la moindre vio- 



