LE NATURALISTE 



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Toujours est-il que, parmi tous ses conge'nères et ses 

 copains du potager, il a été' l'objet d'une distinction 

 toute spe'ciale et qu'au contentement universel — signe 

 caractéristique des temps — le poireau a été élevé à la 

 hauteur d'une décoration. 



Vert et blanc, très décoratif en effet, ses feuilles lan- 

 céolées, d'un beau vert un peu glauque, donnent même 

 l'illusion d'un panache quand leur extrémité se re- 

 courbe et retombe mollement, presque gracieusement. 

 Son pied est blanc, et « plus on l'enfonce, plus il est 

 blauc », ainsi le disent les livres des jardiniers en par- 

 lant du repiquage auquel on doit soumettre ce légume. 



Mais si profondément enfoncé qu'il soit, il n'échappe 

 pas aux atteintes d'un petit microlépidoptère qui, un 

 beau jour, il y a bien longtemps de cela, jeta son dévolu 

 sur ce végétal et lui confia le soin de nourrir sa progé- 

 niture. 



La chenille de VAcrolepia assectella, tel est le nom de 

 ce micro, éprouve parfois un singulier accident. Quand 

 elle est encore attachée à son nourricier, il lui arrive 

 d'accompagner le poireau dans le pot-au-feu, d'y cuire, 

 d'y mijoter et finalement d'être absorbée par nous — à 

 notre insu, bien entendu — avec tout ce qui constitue 

 un bon potage. 



Eh quoi ! il ne faut pas se récrier. On mange plus sou- 

 vent qu'on ne pense des chenilles de Y Assectella et on ne 

 s'en porte pas plus mal. 



Il ne faut pas faire ainsi le dégoûté. Quand on avale 

 un tas de mollusques, quand on boit de l'eau de la Seine, 

 quand on croit avoir atteint les limites de la délicatesse 

 gastronomique en prenant un potage aux nids d'hiron- 

 delle, on ne doit pas faire tant de manières quand, par 

 une distraction fort excusable des cuisinières, quelques 

 chenilles ont servi à confectionner le bouillon. 



Eh! mon Dieu, il ne doit pas en être plus mauvais pour 

 cela : personne ne s'en est plaint jusqu'ici. En somme, 

 qu'est-ce qu'une chenille? sinon une partie de végétal 

 transformée. Il y a des chenilles qui ne vivent que des 

 fleurs des plantes. Y a-t-il, je vous le demande, nourri- 

 ture plus exquise et plus suave? Nul doute que la chair 

 de ces chenilles n'ait sa part d'une telle saveur. Si, par 

 exemple, l'on dit de certains lapins qu'il sentaient encore 

 le chou dont ils furent nourris, il est bien admissible 

 que le goût des chenilles rappelle la plante qu'elles ont 

 mangée. 



Est-il bien nécessaire de citer ici quelques espèces de 

 chenilles dont on se montre très friands dans certains 

 pays ? Ainsi, à Madagascar les habitants recueillent pré- 

 cieusement les chenilles de VEuphaga florifera, les font 

 frire à l'huile et s'en régalent. Le cocon de cette sorte 

 de Limacodes est bien connu sous le nom de noisette de 

 Madagascar. 



^ J'ai lu quelque part dans un recueil anglais qu'un mis- 

 sionnaire, à Natal, élevait avec beaucoup de soin pour 

 en avoir le papillon de belles chenilles longues de 5 à 6 

 pouces qu'il trouvait sur le Mimosa et d'autres plantes 

 de Caïrerie, mais il n'y parvenait pas et ne pouvait s'ex- 

 pliquer comment de jour en jour elles diminuaient de 

 nombre, jusqu'à ce qu'il surprit un beau matin ses do- 

 mestiques « kafir » en train de les choparder pour les 

 manger. Il paraît qu'ils s'en pourléchaient les babines, 

 ces marauds-là! 



Donc, c'est entendu, il y a des chenilles comestibles ; 

 la chenille de VAcrolepia assectella mange le poireau j 



nous mangeons aussi le poireau et parfois la chenille. Il 

 n'y a rien là d'extraordinaire. 



Sans doute, avec un peu d'attention, on reconnaît fa- 

 cilement qu'un poireau est attaqué par cette chenille ;il 

 y a des indices révélateurs infaillibles : il y aies déchi- 

 rures des feuilles, les fils de soie qui les relient, les excré- 

 ments de la bestiole qui s'attachent à ses soies et qui 

 donnent à la plante un aspect sale — je le crois bien — 

 mais ceci se passe le plus souvent à l'intérieur du poi" 

 reau, et plus d'une chenille s'y avance assez loin pour 

 échapper aux investigations. 



Cette chenille, du reste, n'attire pas le regard par une 

 vestiture voyante ou colorée. Minant les feuilles ou creu- 

 sant une galerie dans les parties blanches du poireau, 

 elle se confond avec leur couleur; elle est d'un vert jau- 

 nâtre, très pâle ; sa tète et les pattes écailles sont plus 

 colorées, d'un jaune de miel. Les points verruqueux sont 

 petits et d'un brun pâle ; les plus gros sont ceux qui pré- 

 cèdent les stigmates. Cette chenille, qui est un peu fusi- 

 forme, atteint tout au plus 12 à 13 millimètres de lon- 

 gueur. 



Quand elle est à taille, elle quitte généralement le 

 poireau qui l'a nourrie et va se cacher quelque part, sous 

 un abri quelconque, par terre, se confectionne un joli 

 petit cocon jaunâtre, ajouré comme du tulle et de la 

 dentelle, et s'y transforme en un chrysalide d'un brun 

 jaunâtre dont l'extrémité anale, relativement large, est 

 garnie de petits crochets recourbés et dont les" segments 

 intermédiaires portent latéralement près des stigmates 

 une pointe bien saillante mais émoussée. Le papillon 

 éclôt au bout de 15 à 20 jours, cela dépend de la tempé- 

 rature. 



Aux environs de Paris, cette espèce a au moins deux 

 générations : la première en juin-juillet; la deuxième en 

 septembre-octobre. Les papillons de cette dernière gé- 

 nération hivernent engourdis et reparaissent et volent 

 aux premiers beaux jours ensoleillés de mars et d'avril 

 suivants. 



La chenille de VAcrolepia assectella vit aux dépens de 

 toutes les parties de VAllium porrum : les feuilles, la tige 

 et même les graines (1). 



Certaines années, elle est très pernicieuse et cause de 

 notables dommages dans les jardins. C'est surtout au 

 mois de septembre que les dégâts sont le plus impor- 

 tants. Cependant, ils sont presque toujours localisés. 



Au surplus, il n'est pas à craindre que la chenille de 

 VAcrolepia assectella menace sérieusement l'existence de 

 ce précieux légume. 



Le poireau sera toujours cultivé en grand, n'y aurait- 

 il à le planter que ceux qui, le dédaignant naguère, lui 

 reconnaissent maintenant beaucoup de qualités et esti- 

 ment à haut prix son mérite... agricole. 



P. Chrétien. 



(1) Je ne crois pas utile de parler avec détails de la chenille 

 île l'Eudemis bicinctana artemisiana, que l'on signale comme 

 vivant des semences de VAllium porrum; car je n'ai jamais trouvé 

 cette chenille que dans les têtes de VAllium spserocephalum, 

 dans les endroits secs et arides. 



Dans le Midi, VHypotia corticalis se trouve aussi sur les 

 graines d'oignons. 



