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LE NATURALISTE 



C'est assez dire que cette graine constituerait un aliment de 

 premier ordre pour les animaux ou un engrais d'une richesse 

 peu connue, après extraction du corps gras. Quant à ce dernier 

 qui est semi-solide jusqu'à la température de 21°, il présente 

 un réel intérêt à cause de la manière d'être de ses acides gras, 

 solides, qui ne tondent qu'à 57°. On sait que l'industrie des 

 bougies recherche activement de nouveaux arides gras (stéa- 

 riques) d'origine végétale dontle point de fusion serait le plus 

 élevé possible, et les corps gras qui donnent la plus grande 

 quantité d'acides gras. Ces deux qualités se trouvent réunies 

 dans l'huile d'Owala dont la valeur sera surtout évidente dans 

 la fabrication des bougies stéariques. 



Il y atout intérêt à introduire en France cette précieuse graine 

 de nos possessions d'Afrique tropicale, et rien n'empochera 

 d'introduire aussi le végétal par ses graines dans nos colonies 

 chaudes des Indes orientales et occidentales où il pourrait de- 

 venir une source certaine de richesses dans quelques années. 

 Je me propose de faire adresser des graines fraîches à tous les 

 jardins botaniques et d'essai de ces colonies, afin d'y faire créer 

 des pépinières en vue de la rapide propagation de ce végétal 

 dans la grande culture coloniale. M. Pierre directeur du jar- 

 din d'essai de Libreville se consacrera volontiers à celte 

 œuvre utile. 



D* Hecicel. 



LES MAMMIFÈRES A PARACHUTES 



Les mammifères à parachutes sont plus connus dans 

 le langage ordinaire sous le nom de Mammifères volants. 

 Cette e'pithète fait supposer chez ces animaux la faculté 

 de s'enlever du sol et de se mouvoir dans l'air à la ma- 

 nière des oiseaux. C'est là une erreur contre laquelle le 

 langage scientifique ne prémunit pas davantage : l'ap- 

 pellation vulgaire d'Écureuil volant n'est que la traduc- 

 tion lilte'rale du mot scientifique sciuroptère; Pteromys 

 a la même signification; enfin le Gale'opithèque a e'té 

 dénommé spécifiquement volans ; et certains Polatouches 

 volans et volucella. Seuls les Chéiroptères ou chauves- 

 souris méritent le nom de Mammifères volants et possè- 

 dent de véritables ailes; les Galéopithèques, les Pola- 

 touches et les Phalangers dits volants n'ont que des 

 parachutes. Comme les ailes des chauves-souris, il est 

 vrai, ces parachutes sont formés par un repli de la peau 

 des côtés du corps tendu entre les membres antérieurs 

 et postérieurs, et comme elles, ils sont parfois complé- 

 tés par une membrane interfémorale, et par des replis 

 allant des côtés du cou aux poignets. Mais là s'arrête la 

 ressemblance. L'aile des chauves-souris, en effet, est un 

 organe moteur actif, battant l'air comme la nageoire bal 

 l'eau, et imprimant au corps une série d'impulsions. Les 

 parachutes sont, au contraire, des organes essentielle- 

 ment ptifisifs, susceptibles d'être tendus horizontalement, 

 mais ne jouissant pas de la faculté de battre l'air. Cette 

 différence capitale des fonctions entraîne des dissem- 

 blances dans la conformation des membranes elles- 

 mêmes, et nécessite chez les Chéiroptères des particu- 

 larités dans le squelette et la musculature, qu'on ne 

 rencontre pas chez les mammifères dits volants. Les 

 parachutes sont souples, minces, assez légers pour ne 

 pas surcharger ranimai et couverts de poils comme le 

 reste du corps, sauf à leur face inférieure qui est 

 quelque peu dénudée ; mais ce ne sont que des expan- 

 sions cutanées lourdes et grossières comparées aux 

 membranes aliformes des Chéiroptères. Celles-ci sont 

 complètement nues sur leurs deux faces; à peine peut- 



on constater quelques poils rares au voisinage des lianes, 

 leur minceur est extrême, leur élasticité et leur solidité 

 incroyables. Grâce à l'allongement démesuré des quatre 

 doigts externes des membres thoraciques qui les sous- 

 tendent, ces ailes atteignent des dimensions dont n'ap- 

 prochent pas les parachutes les mieux développés. Chez 

 les Galéopithèques, les mieux pourvus sous ce rapport, 

 l'envergure dépasse à peine la longueur du corps, tandis 

 que les plus grandes Roussettes (Pteropus edulis) dont 

 le corps compte Om, 40 de longueur, mesurent lm. 50 d'en- 

 vergure. Pour soutenir cet immense voile sans l'alourdir, 

 non-seulement les phalanges, mais tous les os des 

 membres antérieurs s'allongent et s'amincissent propor- 

 tionnellement, parfois même le cubitus s'atrophie jusqu'à 

 disparaître. Enfin les muscles pectoraux qui la mettent en 

 mouvement acquièrent un volume énorme, et le plus sou- 

 vent le sternum présente une sorte de bréchet pour leur 

 insertion. Qu'on examine au contraire le squelette d'un 

 Polalouche, on trouvera, il est vrai, la ceinture scapulaire 

 complète et la clavicule bien développée ; mais cette 

 perfection existe à un degré aussi élevé chez les Écureuils 

 ordinaires dépourvus de parachutes. De même, rien ne 

 distingue le squelette des Phalangers à parachutes de 

 celui des Phalangers ordinaires; et c'est à peine si chez 

 les Anomalures on trouve une crête apophysaire de l'hu- 

 mérus pour l'insertion du deltoïde. Chez tous les Mam- 

 mifères à parachutes, les membres sont normaux, le 

 sternum sans bréchet, et les muscles pectoraux assez peu 

 développés. 



Les parachutes ne sont donc pas des organes de vol. 

 Jamais aéronaute n'a songé à s'enlever dans sa nacelle 

 à l'aide d'un parachute ; jamais non plus ni Polatouches 

 ni Pétauristes ne se servent, pour s'élever dans les 

 arbres, de leurs membranes qui, tant que dure le mou- 

 vement ascensionnel, pendent inertes entre leurs 

 membres, comme les parachutes aux lianes des ballons. 

 Comme le nom l'indique, les parachutes sont de simples 

 voiles à l'aide desquelles les animaux qui en sont pour- 

 vus peuvent ralentir leur chute et descendre oblique- 

 ment à terre lorsqu'ils s'élancent d'un point élevé ; et il 

 faut avouer qu'ils savent profiter des avantages que leur 

 procure cet organe d'un nouveau genre. Tous grimpent, 

 aux arbres avec une agilité incroyable; viennent-ils à 

 sauter d'un arbre à l'autre, leurs bonds soutenus et pro- 

 longés par la membrane tiennent véritablement du pro- 

 dige. Au dire des voyageurs, les Galéopithèques peuvent, 

 ainsi, en s'élanrant d'un point suffisamment élevé, par- 

 courir une cenlaine de mètres dans les airs. Qu'on juge 

 tir IVtonnement de ceux qui virent pour la première 

 lois ces singuliers animaux fendre l'espace, voyageant 

 de cimes en cimes, franchissant ainsi comme en se 

 jouant rivières et vallons et, planant à des hauteurs con- 

 sidérables au-dessus des gorges et des torrents. On s'ex- 

 plique alors jusqu'à un certain point cette dénomination 

 d'animaux volants, car ils simulent sensiblement un 

 oiseau qui, après avoir acquis une certaine vitesse par 

 des battements d'ailes répétés, continue sa course avec 

 rapidité en planant, les ailes étendues et complètement 

 immobiles. On a constaté la présence de parachutes 

 chez certains Sauriens, tels que les Dragons, les Sitanes 

 et les Chlamydosaures ; mais ces parachutes sont cons- 

 truits sur un modèle tout autre que chez les Mammifères 

 qui doivent seuls nous occuper ici. Ces Mammifères sont 

 les Polatouches, les Anomalures, les Galéopithèques et 

 les Phalangers volants. 



