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LE NATURALISTE 



deau ; mais il ne se laisse pas rebuter et recommence 

 jusqu'à réussite complète. Ce qui est curieux, c'est de 

 voir la manière dont il se démène lorsqu'on lui adjoint 

 un jeune oiseau dont le poids est au-dessus de ses 

 forces, c'est l'inquiétude et l'agitation personnifiées. 



« Au bout de deux à trois jours, cette tendance à éli- 

 miner ses compagnons commence à diminuer et dispa- 

 raît entièrement, à ce qu'il semble, au bout de douze 

 jours. Même avant cette époque, il semble tolérer la 

 présence d'œufs dans le nid, car j'ai souvent vu un 

 jeune Coucou, éclos depuis neuf ou dix jours, rejeter 

 un oisillon placé dans son nid, en même temps que 

 d'un œuf il ne s'offusquait pas. 



« Sa forme singulière se prête, du reste, à ces ma- 

 nœuvres : à rencontre des oiseaux, lorsqu'ils viennent 

 d'éclore, il a le dos très large à partir des omoplates, et 

 muni vers le milieu d'un creux considérable, qui semble 

 destiné à recevoir l'œuf ou l'oiseau qu'il cherche à 

 éliminer... 



« 27 juin 1787. — Ce matin, deux Coucous et une Fau- 

 vette d'biver vinrent au monde dans le même nid ; il 

 restait un œuf encore intact. Quelques heures après, les 

 deux Coucous commencèrent à se disputer la possession 

 du nid ; la lutte, longtemps indécise, finit par se ter- 

 miner en faveur du plus gros, qui mit à la porte l'œuf 

 et la jeune Fauvette, aussi bien que son adversaire. 

 Kien de curieux comme de voir ces deux oiseaux aux 

 prises ; tantôt l'un, tantôt l'autre, réussissait à pousser 

 son rival jusque vers le bord du nid, pour fléchir au 

 dernier moment sous le poids et retomber ; ce ne fut 

 qu'après maints efforts que la victoire resta au plus 

 fott^ qui devint, dès lors, l'unique nourrisson des Fau- 

 vettes. » 



Ces communications si intéressantes laissaient peu à 

 découvrir aux naturalistes qui se sont occupés, depuis, 

 des mœurs de cet oiseau indigène. Mais la confirmation 

 de cet instinct si spécial est faite, et il nous reste à 

 rechercher une explication plausible de cette habi- 

 tude qui entraîne chez les jeunes un genre de vie si 

 insolite. 



Pour Jenner, ces mœurs singulières sont le résultat 

 du peu de temps que l'oiseau a à passer dans la région 

 où il doit se propager. 11 a un devoir à remplir, assurer 

 la multiplication des individus de l'espèce, et cependant, 

 il séjourne à peine trois mois, c'est-à-dire un temps 

 insuflisant pour mener à bien une couvée régulière : 

 « Son œuf n'est guère prêt à couver que vers le milieu 

 de mai, et l'incubation exige une quinzaine de jours. Le 

 jeune oiseau séjourne d'habitude trois semaines avant 

 de voler, et, après cela ses père et mère nourriciers 

 continuent à le nourrir au moins cinq semaines. Par 

 conséquent, même dans le cas d'une ponte anticipée, un 

 jeune Coucou ne saurait être arrivé à se suffire avant 

 que ses parents, poussés par leur instinct, se missent en 

 voyage. » L'intervalle de plusieurs jours que le Coucou 

 met entre la ponte de chaque œuf ne peut être consi- 

 déré comme une cause de la ponte successive du Cou- 

 cou dans des nids d'oiseaux différents, depuis que le 

 lt r M.trrel adonné sur le Coucou d'Amérique les détails 

 que nous avons rapportés ailleurs. 



Adolf Miiller signale que notre Coucou indigène, 

 dans la plupart des cas parasite, peut parfois « déposer 

 Bea nuls sur le sol, à nu, couver ses œufs et élever ses 

 petite ». Ce fait étrange est pour Darwin un retour à 

 l'instinct primitif. Pour le grand transformiste, l'ins- 



tinct actuel est acquis, il a pour cause un avan- 

 tage réel obtenu tant pour l'adulte qui peut, émigrer 

 plus tôt, que pour le jeune qui trouve de meilleurs soins 

 et une plus grande vigueur, étant le seul hôte de ses 

 parents adoptifs. Les petits ont hérité de l'habitude 

 accidentelle de leur mère et « cette habitude longtemps 

 continuée a fini par amener l'instinct bizarre du 

 Coucou ». 



Plusieurs questions importantes se posent, lorsqu'on 

 envisage les mœurs si étranges du Coucou : Comment 

 se fait-il que les petits oiseaux ne reconnaissent pas 

 l'œuf de leur ennemi? On a répondu que la robe de 

 l'œuf variait et que la similitude de couleur en imposait 

 facilement aux parents qui, au retour au nid, trouvaient 

 à côté de leurs œufs celui du parasite. Nos observations 

 personnelles nous ont si souvent montré l'œuf de Coucou 

 différent par sa grosseur, son allure et sa couleur, des 

 œufs de l'espèce adoptive que nous doutons de la valeur 

 de cette explication. 



Comment se fait-il que les parents qui ont vu et élevé 

 leurs propres petits, acceptent sans hésitation le para- 

 site qui vient d'éclore dans leur nid, avec son aspect 

 hideux et rébarbatif et son appétit féroce ? La faim 

 dévorante du nouvel hôte, sa forme, sa grosseur, sa 

 couleur devraient mettre les parents en garde contre 

 une telle méprise. Et la disparition de leur propre 

 enfant devrait les prévenir de l'introduction d'un bour- 

 reau vorace dans la maison ! Et, cependant, il n'en est 

 rien : les parents s'épuisent à la recherche des vivres, 

 suffisant à peine à garnir le bec toujours ouvert du pa- 

 rasite ; ils le voient grandir, manifester les qualités 

 de son espèce, et ils restent parents nourriciers mo- 

 dèles. 



On a pensé que la brusque disparition des petits par 

 les coups de dos du parasite, rendait la comparaison 

 impossible et entraînait les parents à cette inconce- 

 vable méprise. On a dit que le nid, demeure commune 

 des petits, restait indemne et contribuait à l'erreur des 

 parents. Nous nous élevons contre cette double manière 

 de voir par les observations suivantes : 



« Nous nous proposions, M. Massénat et moi, en 

 juin 1892, d'élever des Fauvettes à tête noire ; nous 

 avions chargé un jeune berger de nous procurer deux 

 nids de ces oiseaux ; dès le lendemain, il nous fit pré- 

 venir que les deux nids étaient découverts et que dans 

 l'un d'eux se trouvait un superbe Coucou. Nous nous 

 rendîmes le soir même sur les lieux. 



« Le Coucou devait avoir trois ou quatre jours et il 

 était en compagnie de deux petites Fauvettes; nous 

 vîmes le père et la mère qui apportaient la becquée et 

 nous pûmes constater qu'ils donnaient indistinctement 

 aux trois nourrissons le produit de leurs chasses. Ici, 

 la comparaison était facile entre les petits oiseaux ; le 

 petit berger ne s'était pas trompé et nous nous deman- 

 dions comment nos Fauvettes ne voyaient pas les diffé- 

 rences si grandes qui frappaient au premier abord. Le 

 lendemain une des petites Fauvettes était morte, écra- 

 sée sous le Coucou qui, ne pouvant la charger, à cause 

 de l'exiguïté du nid, la laissait sous ses pattes. Les pa- 

 rents ne semblèrent pas constater le crime et continuè- 

 rent à nourrir les deux petits oiseaux sans rien modifier 

 à leurs allures. Le surlendemain, la seconde petite 

 Fauvette avait disparu : elle avait été rejetée hors du 

 nid par le Coucou. Or les parents continuèrent à nourrir 

 le Coucou, insouciant de ce drame qui, en deux jours, 



