LE NATURALISTE 



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QUELQUES LIGNES DE BOTANIQUE FOSSILE 



La botanique fossile n'a pas, comme la botanique 

 vivante, le privilège de réunir autour d'elle une multi- 

 tude d'adeptes ; bien petit est le nombre d'amateurs et de 

 savants qui consacrent leurs efforts et leur temps à 

 recueillir et e'tudier les 

 restes des plantes que nous 

 ont légués les siècles pas- 

 sés. 



Serait-ce que cette étude 

 ne présente d'autre inté- 

 rêt, que celui de satisfaire 

 une simple curiosité? N'of- 

 fre-t-elle aucun problème 

 sérieux à résoudre, au- 

 cune utilité pratique dont 

 on puisse tirer profit ? 

 Chacun saitpourtant que, 

 s'il était possible de sui- 

 vre une famille de plan- 

 tes depuis son origine jus- 

 qu'à nos jours, les mo- 

 difications successives 

 constatées dans le port, 

 la structure interne, le fonc- 

 tionnement des organes 

 de ses représentants, per- 

 mettraient de se faire une 

 idée claire de ce que l'on 

 doit entendre par le mot 

 d'évolution. 



Or il existe plusieurs 

 familles telles que celles 

 des Lycopodiacées, des 

 Marattiées, des Equiséta- 

 cées, des Cycadées etc., 

 qui ont apparu aux épo- 

 ques primaires et qui, tra- 

 versant les âges géologi- 

 ques, se sont maintenues 

 jusqu'à nous. 



Le port des individus 

 composant ces différentes 

 familles nous est fourni 

 par les empreintes, avec 

 la même exactitude que 

 celui des plantes conser- 

 vées en herbier. La structure anatomique peut être 

 observée au moyen de plaques minces, taillées dans les 

 échantillons minéralisés par la silice ou le carbonate 

 de chaux, et cela avec une précision qu'on n'aurait 

 pas osé espérer; quant au fonctionnement des organes, 

 les rapports intimes qui existent entre les plantes vi- 

 vantes et les plantes fossiles, ne laissent dans la plu- 

 part des cas, aucun doute sur le rôle ou les fonctions 

 des organes que l'on observe. 



On voit donc que les différents problèmes qui se rat- 

 tachent à l'étude de l'évolution des plantes, peuvent être 

 hardiment attaqués et en partie résolus à l'aide de la 

 Paléontologie végétale. 



Chacun sait également que l'un des meilleurs guides, 

 dans la recherche de la houille, est la connaissance des 

 plantes fossiles qui se trouvent dans les terrains où se 



Lepidendron restaure. 



font les recherches; on se rappelle qu'à une date peu an- 

 cienne cette connaissance a permis à MM. Zeiller et 

 Grand'Eury de conseiller à la Compagnie des houillers 

 de la Grand'Combe de rejoindre à une profondeur de 

 600 mètres une couche de houille exploitée déjà, mais à 

 une assez grande distance du lieu indiqué pour les nou- 

 velles recherches et recouverte par des bancs épais et 



stériles. Cette couche re" 

 connue par la nature de 

 ses plantes fossiles comme 

 la plus ancienne de toutes 

 celles de la région et la 

 plus importante, devait se 

 retrouver au-dessous de 

 cellesqui, par la nature de 

 leurs empreintes végéta- 

 les, paraissent plus récen- 

 tes. 



Les travaux entrepris, 

 ont amené la confirma- 

 tion de l'exactitude des 

 déductions tirées de la 

 nature des empreintes et 

 vré à l'exploitation, des 

 masses de combustible 

 dont l'existence jusque-là 

 problématique, avait dé- 

 couragé les tentatives et 

 les travaux de plusieurs 

 ingénieurs. 



Pour donner une idée 

 des résultats précis aux- 

 quels on peut arriver dans 

 l'étude des plantes fossi- 

 les, nous choisirons pour 

 exemple, un type des plus 

 communs, pris dans la fa- 

 mille des Lycopodiacées 

 citée plus haut, celui des 

 Lepidodendrons. 



La figure suivante est 

 une restauration faite d'a- 

 près des empreintes re- 

 cueillies dans les schistes 

 du terrain houiller moyen. 

 Les Lepidodendrons (1) 

 étaient des arbres attei- 

 gnant quelquefois dix à 

 quinze mètres de hauteur 

 sur plusieurs mètres de circonférence. Ce grand déve- 

 loppement en diamètre était dû non au cylindre ligneux 

 central mais à l'assise subéreuse de l'écorce qui, ne 

 cessant de s'accroître pendant toute la vie de la plante, 

 finissait par lui donner une grosseur hors de proportion 

 avec le système ligneux. 



Ce liège extrêmement abondant a concouru largement 

 à la formation de certains anthracites (anthracite d'Es- 

 nost) en se transformant en houille. 



Le tronc des Lepidodendrons se divisait par dichotomies 

 successives, les derniers rameaux a se terminaient souvent 

 par des épis 6 (Lepidoslrobus), cylindriques ou ovoïdes, 

 dont les bractées portaient en dessus des sacs allongés 

 (sporanges). 



(1) De ).Eiriç, écaille, et SsvSpov, arbre. Arbre recouvert d'une 

 écorce portant des cicatrices de forme écaillcuse. 



