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LE NATURALISTE 



cette masse se montre constituée surtout de filaments 

 stériles d'un champignon. 



A-t-on affaire à une moisissure développée acciden- 

 tellement par suite de l'étouffement et de l'humidité qui 

 régnent dans la demeure? Les observations multipliées 

 démontrent rapidement qu'il n'en est pas ainsi : car on 

 retrouve la même substance fongique dans tous les nids. 

 Elle paraît d'ailleurs très utile à l'insecte : car il suffit de 

 détruire une maison pour voir toute la gent fourmilière 

 s'empresser de mettre en sûreté ces masses verdâtres : 

 les brindilles et les feuilles sont abandonnées, mais le 

 champignon précieux est sauvé avant tout. 



Sans la masse fongique, en effet, l'insecte ne saurait 

 vivre: c'est ce que M. Moeller a établi par des expériences 

 nombreuses et ingénieuses. En emprisonnant des fourmis 

 dans un cristallisoir pendant un certain temps, il a pu 

 les affamer; il avait pensé qu'elles se contenteraient 

 alors de n'importe quelle nourriture. Il n'en a rien été: 

 mises en présence de fragments de feuilles appartenant 

 aux espèces que ces animaux découpent pour les trans- 

 porter vers leur nid, elles refusent cetalimentet meurent 

 de faim. Vient-on, au contraire, avant d'en arriver à cette 

 dernière extrémité, à leur donner le champignon qui 

 remplit leur demeure, elles festinent copieusement et re- 

 viennent à la vie. 



Le botaniste allemand a pu entrevoir comment l'animal 

 fabriquait cette substance alimentaire qui lui est si indis- 

 pensable. Les fourmis font, en somme, des meules offrant 

 une analogie très lointaine avec celles que l'on peut ob- 

 server dans les immenses carrières où l'on cultive le 



Aspect du contenu fongique d'un nid d'une fourmi du genre 

 Alla. 



champignon de couche aux environs de Paris. Les insectes 

 coupent les feuilles qu'ils ont transportées dans leur 

 maison en fragments microscopiques, puis les pétrissent 

 en boulettes qu'ils agglomèrent les unes à côté des 

 autres, à la manière du maçon qui construit un mur. 

 L'opération du pétrissage est, en général, assez longue, et 

 on voit souvent un animal tourner et retourner une bou- 

 lette pendant un quart d'heure. A l'intérieur de ces bou- 

 lettes ainsi obtenues, le champignon se développe avec 

 une rapidité surprenante, quelquefois en moins de vingt- 

 quatre heures. 



Comment s'est fait l'ensemencement du champignon"? 

 Ce point n'est malheureusement pas élucidé par l'auteur, 

 il méritait cependant d'être éclairci ou du moins examiné. 

 Deux hypothèses se présentent à l'esprit relativement à 

 cette question: 1° l'ensemencement peut être spontané, 



c'est-à-dire se faire par les spores ou germes du cham- 

 pignon existant à la surface des feuilles; 2° le champi- 

 gnon peut être lardé comme le blanc du champignon 

 de couche dans les meules par les champignonnistes 

 parisiens. 



La première opinion n'est admissible qu'acciden- 

 tellement : il est tout à fait invraisemblable de penser 

 que toutes les feuilles ou fragments de feuille portent 

 des spores delà moisissure; le développement rapide 

 du mycélium dans les boulettes est d'ailleurs incom- 

 patible avec cette manière de voir. 



La seconde hypothèse est donc beaucoup plus plau- 

 sible, le blanc ou mycélium doit être lardé. Il est pro- 

 bable que ce lardage de blanc emprunté à d'anciennes 

 boulettes doit se faire au moment où l'insecte pétrit et 

 malaxe les feuilles. 



Une nouvelle question se pose : Comment le blanc qui 

 doit être transporté ainsi de meules en meules ne s'é- 

 puise-t-il pas? Comment, au bout d'un certain temps, la 

 fertilité des meules ne diminué-telle pas comme cela a 

 lieu pour le champignon de couche? Si cela arrive, le nid 

 doit être affamé. Si ce fait ne se produit pas, c'est que 

 l'ensemencement spontané doit se produire de temps en 

 temps. 



Enfin, une dernière conclusion résulte des faits observés 

 par M. Moeller : c'est que, grâce au soin que les fourmis 

 apportent à leur culture, on n'y voit jamais apparaître de 

 moisissures étrangères, ni de bactéries. A ce point de 

 vue, ces petits animaux sont bien supérieurs à nos cul- 

 tivateurs. Grâce à une méticuleuse propreté, ils évitent 

 les maladies qui sont les fléaux de l'Agaric dans les caves 

 où on le cultive aux environs de Paris. 



Il reste, pour terminer l'examen du travail si curieux 

 de M. Moeller, à dire quel est le champignon cultivé par 

 les fourmis. Tant qu'il est soumis à l'action des insectes, 

 il reste stérile. Dès qu'on enlève ces animaux, il fructifie 

 et donne naissance aune forme conidienne jusqu'ici non 

 décrite. Malgré tous les efforts de ce chercheur, la forme 

 parfaite n'a pas été trouvée en culture pure. Il y avait 

 lieu de penser qu'on avait affaire soit à un Basidiomy- 

 cète, soit à un Ascomycète, mais la preuve n'en était pas 

 donnée. 



Cette fructification a été cependant trouvée, à l'état 

 spontané dans les bois sur les nids de fourmis, et à 

 plusieurs reprises on a pu constater la contiguïté 

 de tissu du pied du champignon et de la masse spon- 

 gieuse remplissant la fourmilière: c'est ce que montre 

 la figure ci-jointe. Ce cryptogame, dont l'histoire est 

 si singulière, appartient au groupe des Basidiomy- 

 cètes à spores ocracées : c'est une espèce nouvelle, 

 le Roziles gongylophora. Ce genre, voisin des Pholiotes, 

 est l'homologue des Amanites parmi les Agaricinés à 

 spores ocracées. En faisant germer les basidiospores, 

 le mycologue allemand est arrivé à obtenir un mycé- 

 lium analogue à celui qui remplit le nid des fourmis 

 et que ces animaux mangent sans hésitation. Ces ani- 

 maux sont cependant des gourmets très délicats, et 

 jamais une espèce du genre Atta ne mangera la masse 

 fongique tirée du nid d'un Apterostigma ou d'un Cypho- 

 myrmex. Les champignons cultivés par ces deux autres 

 genres de fourmis sont des espèces différentes, ils sont 

 d'ailleurs jusqu'ici incomplètement connus. 



J. Costantin. 



