LE NATURALISTE 



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Je la ménagerie Bidel (1), ou de ceux qui ont déjà vécu, 

 particulièrement en 1879, au Jardin d'acclimatation. 

 Cette l'ois, nous sommes bien en face de mâles adultes 

 ayant atteint tout leur développement et présentant net- 

 tement les signes de la maturité de l'espèce. Tous deux, 

 malheureusement, ont succombé à quelques jours de dis- 

 tance, victimes du froid exceptionnel du commencement 

 de cet hiver. Mais leurs dépouilles ne seront pas perdues 

 pour la science. Le plus grand, Maurice, a été acquis par 

 le Muséum d'histoire naturelle de Paris, et figurera 

 bientôt, dans les galeries de Zoologie, à côté du Gorille 

 du Gabon, qui en fait déjà l'ornement. 



On s'est demandé comment ces deux grands singes 

 avaient pu être capturés vivants. La première idée qui 

 vient aux personnes étrangères aux sciences naturelles, 

 c'est de supposer qu'il s'agit, comme d'habitude, d'ani- 

 maux pris jeunes et élevés en captivité par les Chinois de 

 Bornéo, fournisseurs habituels des ménageries euro- 

 péennes. Aussi a-t-on mis en doute le récit dramatique 

 de leur capture tel qu'il était rapporté, d'une façon très 

 incomplète d'ailleurs, parle gardien. Cependant ce récit 

 doit être vrai dans le fond, sinon dans les détails. L'examen 

 seul de ces robustes singes, si différents de ceux que l'on 

 voit dans les ménageries, prouve qu'il s'agit bien d'ani- 

 maux ayant acquis tout leur développement dans l'état 

 de liberté la plus complète. M. Milne Edwards, directeur 

 du Muséum, qui possède une grande expérience en cette 

 matière, est d'avis que tous deux ont passé tout au plus 

 un an en captivité. En effet leur caractère ne s'était nul- 

 lement assoupli, et leur gardien lui-même n'aurait osé 

 entrer dans leur cage, même armé. Le récit de leur cap- 

 ture cadre assez bien, du reste, avec ce que l'on sait des 

 mœurs de ces grands singes. 



A Bornéo, l'Orang habite des localités désertes, éloi- 

 gnées des établissements des Européens et des villages 

 des Dayaks, indigènes de cette grande île. Cependant, de 

 temps à autre, quelques individus, égarés ou poussés par 

 lo faim, se rapprochent des habitations humaines. C'est ce 

 qui était arrivé à ces deux Orangs. On les avait vus se 

 poursuivre d'un arbre à l'autre. A l'instigation, sans doute, 

 de quelque commerçant européen ou chinois, et moyen- 

 nant la promesse d'une forte somme, les chasseurs 

 Dayaks résolurent de les prendre vivants. On les cerna, 

 et, de proche en proche, abattant les arbres qui leur ser- 

 vaient d'asile, on les amena près du lieu préparé pour 

 leur capture. Acculés sur un seul arbre, entourés de sen- 

 tinelles vigilantes et bien armées, nos. pauvres Orangs 

 tinrent bon pendant dix jours. Mais la faim les força de se 

 rendre en donnant dans le piège construit à leur inten- 

 tion. 



Ce piège est ordinairement une grande fosse, profonde 

 et à parois verticales, dont on masque l'ouverture à l'aide 

 de légers branchages qui cèdent facilement sous le poids 

 de l'animal. Au milieu de ces branchages, on place, bien 

 en évidence, des fruits servant d'appât. Les Orangs tom- 

 bèrent dans la fosse, et dès lors leur capture était assurée. 

 Cependant, tandis qu'on jetait sur eux le solide filet des- 

 tiné à paralyser leurs mouvements, l'un d'eux, paraît-il, 

 réussit à dégager un de ses énormes bras et étrangla deux 



(1) J'ai parlé ailleurs (la Grande Encyclopédie, art. Anthro- 

 poïdes) de ce singe qui a vécu plusieurs années dans cette mé- 

 nagerie foraine, et qui s'y voyait encore en 1886. Il partageait 

 sa cage avec un Chimpanzé femelle à peu près de même âge : 

 ce couple était désigné sous les noms de Roméo et Juliette. 



des chasseurs. L'Orang, en effet, ne mord presque jamais, 

 mais il a grande confiance dans ses poings et dirige tou- 

 jours son attaque vers le visage de son adversaire, car 

 ses ongles sont une arme redoutable. 



Ce n'est pas ainsi que les Dayaks chassent communé- 

 ment ces grands singes, dont ils ont appris à redouter la 

 force musculaire, mais qu'ils recherchent pour manger 

 leur chair. Ils se contentent de les tirer de loin, à l'aide 

 de flèches empoisonnées, plus sûres et plus rapides que 

 le fusil. L'Orang, paralysé par le poison, se laisse tomber 

 à terre où on l'achève à coups de pique. Dès qu'il est 

 mort, on enlève la partie blessée et empoisonnée, puis on 

 dépèce le cadavre : on fait rôtir la chair sur des char- 

 bons; c'est un grand régal pour les Dayaks. Cette chair, 

 blanche et molle, a un goût douceâtre qui répugne aux 

 Européens, non moins que la ressemblance de l'animal 

 avec l'homme. C'est, au contraire, un attrait de plus pour 

 les indigènes, sans doute par un reste d'anthropophagie. 

 La graisse, dont les vieux mâles sont amplement pourvus, 

 est très recherchée pour les usages culinaires. 



L'Orang n'est connu à Bornéo que dans le sud-ouest 

 de cette île : à Sumatra il se trouve dans la partie la plus 

 voisine de Bornéo, c'est-à-dire dans le sud-est; il y est 

 plus rare. A Bornéo, c'est à quelques journées de marche 

 à l'ouest de Sunji-Kapajan qu'on le trouve principale- 

 ment, ainsi que dans la vallée du Sampiet et près de 

 Kotaringin. Mais, si l'on s'en rapporte à Wallace, son 

 habitat serait beaucoup plus étendu ; il existerait dans un 

 grand nombre d'autres localités des côtes sud-est, nord- 

 est et nord-ouest. Il ne s'élève jamais dans les mon- 

 tagnes qui occupent tout le plateau central de cette île, 

 plus grande que la France. 



Ce grand singe habite exclusivement les contrées 

 basses, marécageuses et couvertes de forêts vierges, où 

 l'homme ne peut séjourner sans contracter les fièvres 

 paludéennes si dangereuses sous les tropiques. Les 

 Dayaks eux-mêmes, qui, sur la côte, construisent leurs 

 habitations sur pilotis, ne se sont établis que sur les mon- 

 tagnes isolées qui dominent ces vallées, et y ont planté 

 des arbres fruitiers qui attirent les Orangs. Ceux-ci dé- 

 vorent les fruits avant qu'ils soient mûrs, mais se retirent 

 toujours le soir dans leurs marais. Ils sont assez communs 

 dans les parties basses de la vallée du Sadong; mais, dès 

 qu'on s'élève au-dessus des limites où les effets de la marée 

 se font encore sentir, et oùparconséquent le sol peut sécher 

 d'une façon durable, on ne trouve plus d'Orangs. Presque 

 tous ceux que l'on capture ont de la boue jusqu'aux ge- 

 noux, ce qui prouve qu'ils ont été forcés de cheminer à 

 terre, pour aller d'un arbre à l'autre, ce qu'ils ne font 

 que lorsqu'ils y sont absolument forcés. 



Ces conditions d'habitat permettent de comprendre 

 pourquoi il est si difficile d'élever ces grands singes ou 

 de les conserver vivants en captivité. Même à Bornéo, 

 leur patrie, ils dépérissent rapidement lorsqu'on les 

 amène sur la côte où sont installées les factoreries euro- 

 péennes. Partout où le sol s'élève un peu et devient sec, 

 ces animaux ne peuvent vivre : il leur faut la chaleur 

 humide de leurs forêts natales. 



A Bornéo, la température varie entre 28° et 35°; mais, 

 de l'avis même des Européens, cette chaleur est plus sup- 

 portable que celle de nos étés d'Europe, grâce à l'humi- 

 dité de l'air et aux vêtements vagues que l'on porte sous 

 les tropiques. Il ne faut donc pas croire que la tempéra- 

 ture de 20 à 22°, qu'on procurait à nos deux Orangs, à 

 l'aide d'un calorifère à air sec, fût précisément celle qui 



