166 HISTOIRE NATURELLE 

 gine et le progrès de cette religion, la plus 

 ancienne du continent des Indes : origine qui 

 indique assez que la vérité, livrée à la mul- 

 titude, est bientôt défigurée; qu'une opinion 

 philosophique ne devient opinion populaire 

 qu'après avoir changé de forme; mais qu'au 

 moyen de cette préparation, elle peut deve- 

 nir une religion d'autant mieux fondée que 

 le préjugé sera plus général, et d'autant plus 

 respectée qu'ayant pour base des vérités mal 

 entendues, elle sera nécessairement environ- 

 née d'obscurités, et par conséquent paroîtra 

 mystérieuse , auguste , incompréhensible ; 

 qu'ensuite, la crainte se mêlant au respect, 

 cette religion dégéne'rera en superstitions , en 

 pratiques ridicules , lesquelles cependant 

 prendront racine, produiront des usages qui 

 seront d'abord scrupuleusement suivis , mais 

 qui, s'altérant peu à peu, changeront telle- 

 ment avec le temps , que l'opinion même 

 dont ils ont pris naissance ne se .conservera 

 plus que par de fausses traditions , par des 

 proverbes , et finira par des contes puériles 

 et des absurdités : d'où l'on doit conclure que 

 toute religion fondée sur des opinions hu- 

 maines est fausse et variable , et qu'il n'a 



