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Mais il y a lieu de comparer les ouvrages. Pline n’avait entrepris rien 
de moins que n’a fait M. de Humboldt lui-même, et l'Histoire naturelle 
écrite par le Romain est un Essai de description physique du monde. 
Aussi le plan des deux auteurs concourt-il jusqu’à un certain point, 
comme étant donné, dans des linéaments principaux, par la nature des 
choses. M. de Humboïdt considère d’abord le ciel et les corps innom- 
brables qui le peuplent; puis, descendant sur notre globe qui flotte, 
lui aussi, parmi tant d’iles flottantes, il en décrit la forme, la densité, 
les propriétés essentielles, la réaction de lintérieur sur l'extérieur, 
réaction qui se manifeste par les tremblements de terre et les volcans 
(c’est là l’objet des quatre premiers volumes); enfin, dans les volumes 
suivants, il étudiera les formations géologiques, la répartition de l’espace 
entre les mers et les terres, l’enveloppe gazeuse qui nous entoure, la 
vie végétale et animale, et finalement la race humaine. Pline commence 
également par le ciel, les grands astres qui le décorent et les mouvements 
qui les animent; du ciel il descend sur la terre pour en décrire les 
divisions, les mers, les fleuves, les cités et les peuples ; l’homme ensuite 
est le sujet; après l’homme les animaux, après les animaux les végétaux, 
et, à ce propos, une histoire de l’agriculture qui en tire nos aliments 
et de la médecine qui en tire nos remèdes; enfin les métaux et les 
pierres qui gisent dans le sein de la terre, et auxquels il rattache des 
notions sur la peinture, sur la sculpture, sur les artistes, notions qu’on 
ne peut assez apprécier. 
Des deux parts on reconnait des traits généraux. L’homme, dès les 
temps primitifs, eut toujours une certaine idée de l'univers, d’une 
voûte qui l’environnait de toutes parts, d’espaces d’où lui descendaient 
toutes sortes d’influences, de flambeaux qui, échauffant ses jours et 
éclairant ses nuits, roulaient sans repos autour de la terre. Quand Pline 
résuma les recherches des savants grees, cette première vue s'était 
déjà beaucoup agrandie; on savait que la terre était ronde, on l'avait 
mesurée approximativement; et, par delà la lune, le soleil et les 
planètes, on placait le ciel des étoiles. Mais, quand de nos jours M. de 
IHumboldt prend la plume pour embrasser en un seul tableau l’ensemble 
du monde, toutes ces intentions de l’homme primitif, toutes ces connais- 
sances positives de l'astronomie grecque, se sont perdues comme un 
point dans l’espace aperçu, dans l’infinité des soleils, dans la lueur 
profonde des nébuleuses et des voies lactées. 
A qui veut se faire une idée de ce mot qui occupe une si grande place 
dans la pensée des hommes d’aujourd’hui, le progrès de la civilisation ou 
développement de l'humanité, de ce mot dont la réalité sérieuse et puis- 
sante est tantôt vainement contestée, tantôt insuffisamment comprise ; à 
qui, dis-je, veut s’en faire une idée, il faut ouvrir et comparer le livre de 
Pline et celui de Humboldt. Dix-huit cents ans les séparent : dirai-je 
longue ou courte période ? Je ne sais, car on ignore la durée antécédente 
