SR SANDER 
« gination et le sens artistiques des peuples? En quoi consiste le caractère 
« de la végétation dans tel ou tel pays ? Qu'est-ce qui modifie l’impression 
« triste ou joyeuse que le monde des plantes communique à l’observa- 
« teur? Ces recherches sont d’autant plus intéressantes qu’elles sont 
« intimement liées aux moyens mystérieux par lesquels agit la peinture 
« de paysage et même, en partie, la poésie descriptive (1). 
On voit de nouveau par ce passage comment Humboldt sait généraliser 
l'importance des sciences, comment il les met en relation avec l’histoire 
de la civilisation. La nouvelle science créée par lui devint immédiate- 
ment féconde. Wahlenberg poursuivit les idées de Humboldt en Laponie, 
dans les Alpes et dans les Carpathes; Léopold de Buch, en Norwège et 
aux îles Canaries. En 1825, le danois Schouw réunit pour la première 
fois, dans sa Géographie des plantes, les résultats obtenus, et tout 
récemment, en 1857, Decandolle a considérablement élargi la science 
dans un excellent ouvrage, où l’on remarque surtout de riches matériaux 
historiques sur la patrie et la migration des plantes de culture. 
Les importantes recherches de Humboldt sur la diffusion de la chaleur 
se rattachent immédiatement à cet ordre d'idées; elles le conduisirent 
dès 1817, à la construction des isothermes. La neige éternelle des 
Alpes, des Pyrénées et des Cordillères devait naturellement suggérer 
l’idée, confirmée d’ailleurs par l’expérience, d’une diminution de la 
chaleur en raison de l’élévation. 
On avait jusque-là vainement essayé de résoudre le problème, et 
Saussure, le premier, avait osé déterminer d’une manière plus précise 
l'influence des rayons solaires. Plus l’air est transparent, plus il laisse 
passer de rayons; la chaleur vient s’accumuler sur la terre, et ne 
retourne que partiellement dans l’atmosphère par le rayonnement et la 
transmission. Ce sont donc les couches inférieures de l’amosphère qui 
sont les plus chaudes, et leur moindre transparence et leur plus grande 
densité contribuent à leur tour à élever la chaleur à la surface de la 
terre. Il se forme alors, pour le rétablissement de l’équilibre, des 
courants d'air, des vents, qui diminuent l’accumulation du calo- 
rique. Saussure et Humboldt développèrent les lois qui régissent la 
diminution de la chaleur en raison de la hauteur; ils montrèrent qu’il 
fallait s'élever d'environ cinq cent quarante à six cents pieds pour 
obtenir une diminution d’un degré centigrade, et que ce rapport variait 
avec le point d’observation. Humboldt établit ensuite que la région des 
neiges ne forme pas une surface courbe régulière au-dessus de la terre, 
et que sur le continent la diminution du calorique ne suit pas non 
plus une progression régulière de l’équateur aux pôles. Il montra la 
nécessité de moyennes pour les différentes époques du jour et de l’année 
en différents lieux; il en établit pour autant de points de la surface 
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(1) Æssai d’une géographie des plantes. 
