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Présenté à la cour d’Espagne, Humboldt y sut tellement faire valoir 
ses qualités sérieuses et aimables qu’il obtint ce que les Espagnols eux- 
mêmes tenaient pour impossible : la pleine liberté de faire, avec tels 
instruments qu’il voudrait, toutes explorations et collections dans 
toutes les colonies espagnoles, et quil fut même abondamment muni 
d’ordres officiels et de recommandations aux vice-rois et aux autorités 
supérieures ecclésiastiques. 
IT faut renoncer iei à suivre pas à pas celte grande exploration scien- 
tifique, qui ouvrit au monde, pour la première fois, une grande partie 
de l’Amérique du sud, et dévoila l’important système des plus grands 
et plus abondants cours d’eau de la terre, et la majestueuse chaîne des 
Andes de Quito et du Mexique avec la variété de ses phénomènes volea- 
niques, et enfin toutes les merveilles physiques et organiques de ces 
vastes régions. Mais nous devons d’autant plus nous attacher à mettre 
en relief les principes et les règles que suivit Humboldt, et qui feront 
loi pour tous les temps. 
Tandis que les précédents voyageurs s'étaient comportés comme des 
curieux naïfs, saisissant avec le même intérêt tout ce qu’ils rencontraient 
et uniquement préoccupés d’entasser les collections les plus nombreuses 
et les plus variées, Humboldt se proposa, pour constante et principale 
étude, la nature entière dans les rapports de ses règnes entre eux, et la 
comparaison des diverses contrées de la terre considérées comme les 
parties d’un tout. 11 ne voulait pas seulement apprendre à connaître 
les pays qu'il visitait, il voulait, avant tout, recueillir les éléments 
d’une science qu'avant lui «on appelait assez vaguement tantôt Physique 
du monde, tantôt Théorie de la terre, tantôt Géographie physique, » et 
qui se trouvait à peine esquissée. Il préféra toujours «la combinaison des 
faits depuis longtemps observés, à la connaissance de faits isolés, même 
nouveaux. » De son point de vue, la découverte d’une race inconnue, 
lui parut bien moins importante que des observations précises sur les 
rapports géographiques des animaux et des plantes, et sur la diffusion 
de la vie organique dans les plaines et dans les différentes zones des 
montagnes. Il va sans dire que l’étude du détail n’était pas négligée : 
« On compromet, dit-il, le développement de la science, si l’on veut 
« s'élever aux idées générales sans connaître les faits particuliers. » 
De telles vues commandaient de longs séjours sur des points déterminés : 
dès qu’il s’agissait d'étudier à fond le sol, la végétation, la vie animale, 
l'atmosphère, le climat, la population et la culture, il fallait se donner 
le loisir de faire des observations comparées. C’est ainsi que nous voyons 
les explorateurs s’arrêter à Annana, remonter et descendre l’Orénoque 
et sa jonction avec le fleuve des Amazones, faire halte de nouveau à 
Angostura, puis à la Havane, remonter le fleuve de la Madeleine jusqu’à 
Carthagène, s'établir neuf mois à Quito, entreprendre l’ascension hardie 
du Chimborazo et parcourir les Cordillières sur les vieilles routes péru- 
