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grand ouvrage sur l’irritation de la fibre musculaire et nerveuse qui 
mürit dans le cours de ses années. Non-seulement il fit des expériences 
répétées sur des animaux et des insectes, mais son zèle le poussa jusqu’à 
se faire des plaies sur les épaules et dans le dos au moyen d’entailles et 
de vésicatoires, pour étudier par ses propres sensations les phénomènes 
de l’irritation galvanique. L'importance de ce premier de ses grands 
ouvrages est surtout dans les expériences décisives qu’il fit en faveur de 
l'électricité animale, par lesquelles il décida en faveur de Galvani la 
contestation pendante entre celui-ci et son rival bien supérieur Volta. 
C’est ainsi que Humboldt s'était placé dès lors au premier rang parmi 
les promoteurs des sciences physiques, et avait conquis une renommée 
qui franchissait déjà les limites de l’Europe. Au milieu de cette grande 
activité se place sa liaison avec les poëtes de Weimart et d’Iéna, qui 
devaient en quelque sorte terminer l’éducation de son esprit en l’intro- 
duisant aux splendeurs suprêmes du beau. 
Il faut que le naturaliste sache métamorphoser sa spontanéité intérieure 
en pure réceptivité. Aussi voyons-nous Alexandre de Humboldt bien plus 
attiré vers Gœthe, dont Schiller lui-même savait saisir avec une intuition 
si brillante ia tendance réaliste et la contemplation tranquille. Le poëte 
saisissait chez le poëte les plus fines nuances de la manière de penser et 
de sentir ; il ne comprenait pas le caractère et la mission du naturaliste. 
Gœthe, au contraire, essayant ce que Humboldt devait accomplir dans 
une si large mesure, avait, tandis que les contemporains accumulaient 
encore les matériaux des théories futures, cherché dans la masse chaotique 
des faits les traces éparses des lois générales, et, par d’heureuses combi- 
naisons et des pressentiments justes, fourni à la science d’importantes 
indications et des pensées fécondes, au moins en botanique et en anatomie 
comparée. 
Suivons maintenant Humboldt dans ses grandes explorations. Il songea 
d’abord à se rendre en Italie avec son frère, surtout pour y étudier 
l’action des volcans; mais la guerre et l’état révolutionnaire du pays 
n'étaient pas propice à un tel projet. Il résolut done, après un séjour 
passager à Vienne, qu’il consacra à l’étude des plantes tropicales dans 
les serres de Schœnbrunn, sous Jacquin et Vander Schost, de passer 
l'hiver avec son ami Léopold de Buch à Salzbourg, au pied des Alpes. 
Ils s’y occupèrent principalement de travaux géologiques et météorolo- 
giques, et Humboldt détermina pour la première fois exactement la posi- 
tion géographique du lieu. Le reste du temps fut consacré à des recher- 
ches concernant les lois des phènomènes telluriques, et dont le résultat 
se trouve consigné dans quelques écrits publiés plus tard(l) et dans de 
nombreux articles disséminés dans les journaux scientifiques. 
(1) Des gaz souterrains et des moyens d’en diminuer les inconvénients. — Expériences 
concernant l’analyse chimique de l’atmosphère. 
