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Lavoisier, enfin, doué du coup d’œil du génie, avaient renversé par la 
découverte de l’oxigène l’ancien système phlogistique. On eut bien vite 
reconnu dans la nouvelle substance le principe et l’agent de toute une 
série de phénomènes dans le monde organique et dans le monde inor- 
ganique. La balance à la main, Lavoisier avait ruiné toute la théorie 
des siècles précédents ; avec Berthollet et Fourcroy, il fonda la nomen- 
clature. Wenzel et Richter pressentirent, Dalton développa la théorie 
des combinaisons chimiques. La pile de Volta fit découvrir, au commen- 
cement de notre siècle, la loi remarquable d’après laquelle les corps 
indécomposables se combinent toujours entre eux selon des rapports 
de poids constants. La régénération de la chimie marchait ainsi à grands 
pas, et devait aboutir à une transformation de la technologie tout entière. 
La physique aussi devait encore avoir son ère de grandes découvertes. 
Les lois de la pesanteur et de la réfraction avaient été trouvées par New- 
ton, celles de l'électricité par Franklin, quant aux points essentiels ; mais 
on n’avait pas encore les merveilleuses observations de Malus sur la pola- 
risation et d’Arago sur l’interférence et le mouvement ondulatoire de la 
lumière. La force magnétique de la terre n’était presque encore connue 
que par son action sur la boussole, employée par les Chinois longtemps 
avant notre êre. Ses lois, comme celles de la distribution de la chaleur 
sur la terre et la météorologie tout entière, ne devaient être trouvées que 
par Humboldt. La connaissance de l’affinité entre le galvanisme, le ma- 
gnétisme et l'électricité, préparée par les grands travaux de Volta, n’a- 
vança que dans le premier et le deuxième quart de notre siècle par les 
recherches d’OErstedt, de Faraday et d’Arago. On n’avait pas encore 
trouvé l’usage de la vapeur comme force locomotrice. Quant à la télé- 
graphie électrique et à la photographie, on n’en avait pas encore le 
moindre soupçon. 
Ces indications sommaires suffisent pour montrer que l'heure n’était 
pas venue d’établir un rapport intime entre les sciences naturelles et la 
vie, ni même un enchainement logique entre leurs diverses branches. 
Chacune se développait pour elle seule; quant au public, il était loin de 
manifester l’intérêt que les applications pratiques de la science ont éveillé 
en lui aujourd’hui. D’avoir établi Le lien qui manquait, d’avoir donné à 
cet intérêt du publie une base première et philosophique, telle est, pour 
le dire tout de suite, l’œuvre essentielle de Humboldt. Tout son effort 
tendit à faire converger les sciences naturelles vers des buts communs, 
à rechercher l’action des grandes forces cosmiques et telluriques les unes 
sur les autres, et sur la vie organique de la terre, à reconnaître, dans la 
variété des existences, les lois de l’être et du devenir, et à saisir ainsi, 
pour rappeler une parole de Schiller dont il aimait à se servir, « le pôle 
tranquille dans la fuite rapide des phénomènes. » 
C’est pour cela que nous voyons en lui le créateur et le fondateur de 
sciences loutes nouvelles, et c’est aussi pour cela qu’il réussit à faire 
