82 Ueber den Kreislauf des Stickstoffes in der Natur. 
zerlegt wird und der Stickstoff des Eiweisses dabei andere Verbindungen ° 
bildet, die im Gegensatz zu den organischen Stickstoffverbindungen keinen 
Kohlenstoff enthalten und als anorganische Stickstoffverbindungen bezeichnet l 
werden. Die Stickstoffverbindung, die bei der Eiweissfäulnis schliesslich ent- 
steht, ist das Ammoniak, das in wässriger Lösung als Salmiakgeist allen 
Hausfrauen als Fleckenreinigungsmittel und Metallputzmittel bekannt ist. 
Das Ammoniak ist eine Verbindung des Stickstoffes mit Wasserstoff, 
jenem leichten Gas, das zur Füllung von Luftballons dient, und aus 
Wasser, dessen einen Bestandteil es bildet, gewonnen wird. Das Ammoniak 
verbindet sich im Boden, wiederum durch die Tätigkeit von Bakterien, 
mit dem Sauerstoff der Luft; es wird oxydiert, und es entsteht die 
Salpetersäure, die demnach aus Stickstoff, Wasserstoff und Sauerstoff zu- 
sammengesetzt ist. Die Salpetersäure hat das Bestreben, beim Zusammen- 
treffen mit Metallen oder Metallverbindungen ihren Wasserstoff gegen das 
Metall zu vertauschen. Dadurch entstehen salpetersaure Salze, die auch 
Nitrate genannt werden, die also aus Stickstoff, Sauerstoff und einem Metall 
bestehen. 
Mehr oder minder grosse Anhäufungen von salpetersauren Salzen finden 
sich an verschiedenen Punkten der Erde, die sich alle durch grosse Trocken- 
heit auszeichnen. Das weitaus bedeutendste Vorkommen von salpetersauren 
Salzen, kurzweg Salpeter genannt, findet sich an der Westküste Südamerikas 
zwischen dem 18. und 27. Grade südlicher Breite auf einer etwa 1000 km 
langen, regenlosen und vegetationsfreien Strecke auf dem Gebiet der Republik 
Chile. Diese Salpeterfelder liegen fast alle an dem Ostabhange der dicht an 
das Meer herantretenden Küstenkordilleren, bilden aber keine einheitliche, 
auf weite Erstreckung zusammenhängende Formation, sondern finden sich 
in mehr oder weniger ausgedehnten Revieren, in denen die abbauwürdigen 
Lager unregelmässig verteilt sind. Es unterliegt keinem Zweifel, dass der 
Chilesalpeter seine Entstehung der Fäulnis abgestorbener Organismen 
früherer Erdperioden verdankt. Wie aber die ungeheuren Massen an dieser 
Stelle zusammengeführt wurden, darüber gehen die Meinungen auseinander. 
Nach der Anschauung von Carl Nöllner, die von vielen als die währ- > 
scheinlichste angesehen wird, war das Hochland von Atacama und Taracap3, 2 
das jetzige Salpetergebiet, früher Meeresboden, der sich langsam hob. Die 
gewaltigen Tangwälder, die auf dem Meeresboden gediehen und sich nz 
riesigen Massen anhäuften, wurden allmählich trockengelegt und fielen der 
Verwesung anheim. Für diese Anschauung spricht, dass der Chilesalpeter 
zum grössten Teil aus salpetersaurem Natrium besteht, also eine Verbindung 
der Salpetersäure mit jenem Metall darstellt, das nicht nur im Meereswassel, : 
sondern auch in den Tangen in reichlicher Menge vorhanden ist. Ferner ent 
hält der Chilesalpeter beständig Jodsalze, und die Seetange sind als Jod 
sammler bekannt 
Ob nun diese oder eine der anderen Hypothesen das Richtige trifft, wollen 
wir dahingestellt sein lassen, jedenfalls verdanken die Salpeterlager ihre 
Entstehung in letzter Linie denselben Prozessen, die auch heute noch überall, 
wo organische Massen in der Erde faulen, zur Salpeterbildung führen.. 
Die Salpetererde, Caliche genannt, enthält 25 bis 50 Prozent salpeter 
saures Natron, besitzt eine durchschnittliche Mächtigkeit von 50 ce 
-und liegt unter einer hartgebackenen Scholle, der Costra. Diese wird fort f 
gesprengt und der abgebaute Caliche in die Officinas gebracht, wo die weiter? 
