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aussi pauvre que limité, et parce que la misère rend les hommes 



méchants, féroces, anthropophages. On s'étonne même, au pre- 

 mier abord, que des terres aussi peu étendues aient pu fournir 

 à l'existence d'une population : mais bien que le règne végétal 

 y soit extrêmement borné, elles possèdent cependant l'arbre à 

 pain, cette manne de l'Océanie, qui aime l'air pur de la haute 

 mer, et croît partout où quelques gouttes d'eau douce humectent 

 sa racine; elles possèdent encore le cocotier, cet autre bienfait 

 céleste, dont les racines recherchent l'eau saumâtre, et dont les 

 fruits navigateurs se fixent sur les moindres îlots du sable co- 

 ralin. que la mer élève avec les débris des polypiers pierreux. 

 Cependant, lorsque la récolte de l'arbre à pain venait, à manquer; 

 lorsque, pour comble de malheur, la pêche était rendue impos- 

 sible par la continuité des mauvais temps, qui, sur ces hauts 

 fonds, soulèvent la mer en lames énormes , menace les faibles ra- 

 deaux des insulaires , éloigne le poisson des récifs , ces hommes 

 étaient réduits à la famine et aux tristes expédients que leur 

 inspirait leur férocité. Quelques prêtres ont fait de ces misérables 

 des êtres doux, déjà plus prévoyants, ne laissant voir que leurs 

 bonnes qualités, et vivant entre eux en parfaite harmonie. 



La joie de ces bons indigènes fut extrême à la vue des compa- 

 triotes de ces hommes blancs, dont ils savent enfin apprécier la 

 charité et les saintes intentions. Partout on s'empressait pour 

 nous rendre quelques services, on s'efforçait à parler français : 

 délicate attention, qu'ils trouvaient d'inspiration, car ils n'appri- 

 rent jamais loin de leur pays combien on croit facilement à la 

 bienveillance d'un étranger qui cherche à vous parler la langue 

 de la patrie. 



D'un autre côté, MM. les missionnaires étaient heureux de 

 revoir des Français, et nous, d'en rencontrer dans ce lieu isolé 

 du monde entier, sur ce pauvre rocher, à six mille lieues de la 

 France, à treize cents lieues de la plus proche contrée civilisée. 

 Ils mirent de suite leurs modestes ermitages à notre disposition 



