2Î6 VOYAGE 



*838- Sans aucun doute, elles doivent leur existence aux 



Octobre. . . . 



feux souterrains, et elles ont du voir leurs sommets 

 couronnés par plus d'un cratère aujourd'hui éteint. 

 Aussi les hommes qui depuis longtemps habitent ces 

 îles, assurent-ils que les sources d'eaux chaudes y sont 

 abondantes, et plus d'une fois ils ont senti le sol s'é- 

 branler sou s leurs pieds, par suites de convulsions 

 souterraines. Les îles basses y sont rares et de peu d'é- 

 tendue. On dirait que les polypiers qui en construisent 

 la base ont commencé leur travail tout récemment; 

 mais alors leur œuvre se poursuivrait avec une grande 

 activité, car partout déjà de grands récifs à fleur d'eau 

 se montrent menaçants et promettent à cet archipel 

 de vastes plaines, lorsque, avec le temps, la mer les 

 aura couverts de sables et de débris de végétaux que 

 contiennent ses eaux. 



La population des îles Viti paraît être nombreuse et 

 entreprenante. Presque toutes les îles du groupe sont 

 habitées, mais celles qui avoisinent les terres occu- 

 pées par des tribus puissantes, sont dévastées 

 par des guerres incessantes qui détruisent la popu- 

 lation , ou bien les malheureux qui s'y réfugient 

 doivent y vivre sous le poids de la plus humiliante 

 servitude, et souvent ils restent exposés presque sans 

 secours aux excursions des tribus ennemies de celle à 

 laquelle ils obéissent. 



Il serait difficile de définir quel est le système de 

 gouvernement de ces peuples barbares. Plusieurs 

 chefs puissants se divisent presque en entier les popu- 

 lations nombreuses de l'archipel. Le roi ou chef d'un 



