AVANT-PROPOS III 
Je suis resté longtemps indécis, quant à la manière dont il pouvait con- 
venir de mettre en œuvre des notes recueillies. J'avais, d’abord, pensé les 
grouper autour des nombreux problèmes auxquels donne lieu l'étude des 
couches de houille et du terrain houiller, et les utiliser, ainsi, à résoudre ces 
problèmes. Mais, toutes réflexions faites, je crois, maintenant, préférable, 
mes observations embrassant, comme je viens de le dire, tout ce qui tou- 
che au terrain houiller, de les faire servir à son histoire et d’en décrire les 
matériaux avec méthode, de manière que les conséquences puissent s’en 
déduire, autant que possible, d’elles-mêmes, s’enchaîner et se soutenir, 
si Je puis dire ainsi, comme les pierres d'appareil d’une voñte. 
Dans la recherche des causes, je suis loin d’être toujours parvenu à des 
résultats satisfaisants, et j'ai dû me borner, souvent, à signaler les traits 
d'ensemble des couches, faute de pouvoir en expliquer les détails. En fait 
de dépôts sédimentaires, les relations de cause à effet sont peu connues et, 
d’ailleurs, peu susceptibles, par leur nature, de rentrer dans une formule 
simple. Sans vouloir diminuer la valeur des expériences qui ne peuvent 
réaliser toutes les conditions des dépôts en grand et dans lesquelles le 
très important facteur de la durée est éliminé, Je ne crois pas qu'il existe, 
. dans le monde actuel, des termes de comparaison pour apprécier tous 
les événements du passé, surtout du passé qui nous occupe, lequel dif- 
fère trop du présent pour que les choses ne se soient pas produites, je 
ne dis pas d’après les mêmes lois, — cela est un axiome, — mais dans 
un monde particulier, ayant fait qu'à plusieurs égards les terrains anciens 
différent beaucoup des formations modernes. Le monde vivant est, en effet, 
une résultante de toutes les transformations qui se sont effectuées sur le 
globe depuis la solidification de sa surface, et on ne peut raisonnablement 
prétendre que les circonstances topographiques de la formation des combu- 
stibles végétaux, par exemple, étaient, dès l’origine, les mêmes qu'aujour- 
d'hui. Il ne se creuse plus à présent, en tout cas, de bassins de dépôt cir- 
