156 MÉMOIRE SUR LES VOLCANS D'ITALIE. (\.2,p. loe.j 



ère, la campagne fut dévastée , les villes et les villages engloutis par une terrible 

 catastrophe, terminée par la sortie d'une puissante coulée de lave qui s'étendit 

 jusqu'à la mer, en brûlant tout sur son passage, et recouvrant la masse boueuse 

 sous laquelle la cité d'Herculanum avait déjà disparu. Pline le jeune, témoin de 

 cette catastrophe, l'a décrite ainsi dans sa lettre à Tacite sur la mort de son oncle (I), 

 de laquelle je passe tout ce qui n'intéresse pas directement la science: 



« Quoiqu'il ait péri par une fatalité qui a désolé de très beaux pays , et que sa 

 «perte ait été causée par un accident mémorable , qui ayant enveloppé des villes 

 » et des peuples entiers doit éterniser sa mémoire, etc. 



» Il était à Misène (Pline l'oncle) , où il commandait la flotte. Le 13 août, en- 

 » viron , à une heure de l'après-midi , ma mère l'avertit qu'il paraissait un nuage 

 » d'une grandeur et d'une figure extraordinaires , etc. Il était difficile de discer- 

 » ner de loin de quelle montagne ce nuage sortait ; l'événement a prouvé depuis 

 » que c'était du mont Vésuve. Sa figure approchait plus de celle d'un pin que 

 » d'aucun autre arbre ; car, après s'être élevé fort haut en forme de tronc, il 

 » étendait une espèce de branchage. Je pense qu'un vent souterrain le poussait 

 » d'abord avec impétuosité et le soutenait. Mais, soit que l'impression diminuât 

 » peu à peu, soit que ce nuage fût entraîné par son propre poids , on le voyait se 

 » dilater et se répandre ; il paraissait tantôt blanc et tantôt noirâtre , et tantôt de 

 » diverses couleurs, selon qu'il était plus chargé ou de cendres ou de terre. Ce 

 «prodige surprit mon oncle , et il le crut digne d'être examiné de plus près, etc. 

 » Il fait venir des galères, monte lui-même dessus..., et se presse d'arriver au 

 » lieu d'où tout le monde fuit, et où le péril paraît le plus grand. . 



» Déjà sur ses vaisseaux volait la cendre plus épaisse et plus chaude à mesure 

 » qu'ils approchaient ; déjà tombaient autour d'eux des pierres calcinées et des 

 » cailloux tout noirs , tout brûlés , tout pulvérisés par la violence du feu ; déjà 

 »le rivage semblait inaccessible par des morceaux entiers de montagne dont il 

 » était couvert... Il donne ordre à son pilote de cingler droit à Stable, où était 

 » Pomponianus... Mon oncle le trouve tout tremblant, l'embrasse, le rassure , 

 » l'encourage... Cependant on voyait luire de plusieurs endroits du mont Vésuve 

 » de grandes flammes et des embrasements dont les ténèbres augmentaient en- 

 » core l'horreur. Mon oncle, pour rassurer ceux qui l'accompagnaient , leur di- 

 » sait que ce qu'ils voyaient brûler étaient des villages abandonnés par les paysans 

 » alarmés... Ensuite il se coucha et dormit d'un profond sommeil. Mais enfin, la 

 » cour par où on entrait dans son appartement commençait à se remplir telle- 

 » ment de cendres , que pour peu qu'il y fût resté plus longtemps , il ne lui au- 

 » rait plus été possible d'en sortir; on l'éveille, il sort et va rejoindre Pom- 

 » ponianus et les autres qui avaient veillé. Ils tiennent conseil , et délibèrent 

 » s'ils se renfermeront dans la maison , ou s'ils gagneront la campagne ; car les 



(1) Livre VII, lettre xvi. 



