162 DESCRIPTION GÉOLOGIQUE DU DÉPART. DE L'AISNE.  (N.5, p. 54.) 
un léger excès de base alcaline ( chaux, ammoniaque, potasse, soude). L’humus 
agit non seulement par les principes solubles et alcalins qu’il renferme, mais 
encore par la propriété qu’il a d’absorber par son carbone une certaine quantité 
de l'oxigène de l’air et de produire du gaz acide carbonique qui, décomposé en- 
suite par les plantes, devient pour elles une source d'alimentation. Le terreau, 
résultat de la décomposition des végétaux sous l'influence de l'air, est presque 
entièrement formé d’ulmine et contient à poids égaux plus de carbone et d'azote, 
mais moins d'hydrogène et d’oxigène , que les végétaux qui l'ont produit. 
On verra plus loin que, pour le département de l’Aïsne, la qualité des terres 
ne tient pas tant à la nature des roches sous-jacentes qu’à leur inclinaison et à 
la présence d’une couche, plus ou moins épaisse, du dépôt alluvial ancien. Dans 
beaucoup de cas, la profondeur de la terre végétale n’est pas non plus une con- 
dition nécessaire à l'abondance ni à la bonté des produits agricoles. Lorsque le 
sous-sol horizontal, ou peu incliné, est formé de bancs calcaires, perméables à 
l'humidité, une couche de terre végétale, de 0,270, 70 à 0,324,84 (10 à 12 pouces), 
suffira pour obtenir les plus belles moissons, parce qu’elle sera facilement échauf- 
fée par le soleil, retiendra la quantité d’eau nécessaire aux plantes, et que 
l'excès en sera absorbé par la roche ou s’évaporera (fermes de Clermont, entre 
Montcornet et Bucy-les-Pierrepont) (1). Si le sol était trop en pente, les eaux 
s'écouleraient en entraînant une partie de la terre végétale, et une stérilité plus 
ou moins complète s’ensuivrait. Quand le sous-sol est une couche de glaise, l’eau 
séjournant à la surface, ou à une faible profondeur, entretient une humidité 
constante; la terre est froide, et, à moins d’une grande épaisseur qui diminue 
l'influence de l’eau, elle ne donne que des produits médiocres. C’est ce qui a 
lieu sur une grande partie du plateau qui sépare la vallée de la Marne de celle 
du Petit-Morin, là où l’alluvion ancienne a peu d'épaisseur. Il en est de même 
dans les cantons de La Capelle, du Nouvion, d’Hirson et d’Aubenton. 
Les bonnes terres du département, celles de première et de seconde classe, 
sont en général composées de la même manière, parce qu’elles appartiennent 
toutes aux alluvions anciennes ou récentes. Elles ne diffèrent que par le plus ou 
le moins de sable et de matières calcaire ou argileuse, qui s’y trouvent presque tou- 
jours dans les conditions les plus favorables à la végétation. Parmi les terres de 
troisième, de quatrième et de cinquième classe , il y en a de siliceuses, de calcaires 
et d’argileuses. Les terres siliceuses sont celles où le sable siliceux prédomine, 
Mélangées d’une certaine quantité de terreau, elles prennent le nom de terre de 
(1) Cette disposition est précisément celle des plaines de la Beauce, du Gâtinais et d’une 
partie de l'Orléanais. La terre végétale y a peu d’épaisseur, mais le sol est horizontal, et la 
couche de calcaire lacustre sous-jacente possède le degré de perméabilité nécessaire pour empêcher 
le séjour de l’eau à la surface, tout en maintenant cependant une certaine humidité, et préve- 
nant ainsi les effets d’une évaporation trop rapide. Les plaines de l’Artois et de la Flandre, non 
moins fertiles que les précédentes , présentent encore une disposition analogue. 
