LE MUSÉE D'HISTOIRE NATURELLE MODERNE 67 



8. Limites du champ d'exploration du Musée 



Le domaine de l'histoire naturelle n'a de limites fixées ni dans le temps ni dans 

 l'espace. 



A. — Dans le Temps 



La Science écrit l'histoire de la Nature. Elle l'observe dans le présent, mais pour 

 la comprendre, elle doit aussi fouiller le passé et tenter de reconstituer le tableau 

 des grandes étapes qui se sont succédé depuis l'origine des mondes. 



Mais qu'est-ce que le présent? Une phase insaisissable, sans durée, — car ce qui 

 a duré est passé, — une ligne sans largeur, simple limite toujours fuyante de deux 

 abîmes adjacents : l'avenir vide, indéfini, possible, et le passé plein de souvenirs. 

 L'homme vit quelque temps. Son individualité résiste au renouvellement incessant 

 de ses molécules, à la variation continue de sa forme. Son existence s'étend sur 

 une série de phases évolutives. Il appelle « présent », dans un langage conven- 

 tionnel et imprécis, un groupe de phases voisines de la limite, en deçà de l'avenir. 



C'est durant ce groupe de phases rattachées entre elles par sa mémoire qu'il 

 observe la Nature dite « présente ». Toute observation, toute expérience 

 transgresse sur une série de phases et le travail de la Science chevauche sur le 

 passé, qu'elle a vu s'accomplir, et sur l'avenir, qu'elle escompte. Les phases 

 précédentes expliquent les phases subséquentes; le passé ancien fournit la clei de 

 l'énigme du passé moins ancien qu'on appelle le présent. Mais, d'autre part, 

 l'observation du présent permet seule d'interpréter les restes altérés des périodes 

 écoulées, fixés pour un instant dans le tourbillon de la transformation universelle. 

 L'étude de l'actuel est la base de la paléontologie et celle du passé indique 

 l'enchaînement des causes qui déterminèrent les états actuels. 



Le Musée d'histoire naturelle ne pourra donc se limiter à l'étude de la Nature 

 présente, car l'origine des êtres lui resterait cachée. Son exploration comprendra 

 la recherche des restes des périodes passées que le jeu des forces naturelles n'a 

 pas encore décomposés, afin d'en dresser l'inventaire, de les préserver de la 

 destruction totale et de faire jaillir de leur étude le plus de lumière possible sur 

 l'état de la Nature aux époques successives du passé, depuis les temps les plus 

 reculés. 



La limite pratique de son champ d'étude dans le temps sera donc celle 

 qu'atteint, dans sa région, la paléontologie descriptive et stratigraphique. 



B. — Dans l'Espace 



L' Histoire naturelle n'a point de limites dans l'espace. Son activité ravonne 

 depuis l'atome, l'ion, l'électron, jusqu'aux espaces interstellaires sans frontière. 



