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Elle s'enfonce dans l'abîme de la petitesse et s'élance dans l'abîme de l'immen- 

 sité. 



.Mais, le Mtesée, tout en restant en contact étroit avec la science spéculative, 

 doit, pour tles raisons d'ordre purement contingent, restreindre son travail aux 

 objets concrets, nettement délimités dans l'espace, auxquels sont applicables la 

 mission et le rôle spécial qui lui reviennent dans le plan général de la recherche 

 scientifique méthodiquement organisée. 



Bien plus, sous peine d'être un musée très défectueux et d'éparpiller ses 

 forces, il doit se restreindre aux objets qui occupent une partie limitée de la 

 Terre, à l'exploration, l'étude et la démonstration des objets d'une région. 



Nous allons dire un mot de cette nécessité et des limites qu'il convient d'assi- 

 gner à la région d'action du Musée d'histoire naturelle. 



i. — Le Musée universel 



Le Musée d'histoire naturelle universel, c'est-à-dire réunissant la collection 

 complète de toutes les productions naturelles du Globe, répondrait au tvpe le plus 

 centralisateur du genre d'institution qui nous occupe : ce serait l'idéal du musée. 



En pratique c'est une utopie : il est irréalisable. 



Sa conception n'a pu prendre naissance qu'à une époque déjà lointaine, où la 

 Terre n'était que très partiellement découverte et ses productions superficiellement 

 analysées. La Nature apparaissait infiniment moins vaste et moins riche qu'elle ne 

 s'est révélée depuis, et le domaine de l'histoire naturelle ne se présentait pas 

 encore comme un labyrinthe immense, sans limites et d'une effroyable complica- 

 tion. Enfin la recherche scientifique, encore peu systématisée, n'était pas régie par 

 des programmes méthodiques dans lesquels tout s'enchaîne et subdivisés à l'infini 

 en paragraphes correspondant à des points de vue autrefois insoupçonnés et qui 

 vont sans cesse se subdivisant et se multipliant. 



A cette époque, le Musée universel a pu se présenter comme l'idéal vers lequel 

 devait tendre tout musée. 



Cependant, dès le milieu du XIX' siècle, on commençait à entrevoir le 

 caractère utopique d'un musée complet de la Nature; et en 1861, Richard Owen 

 ne parle déjà plus que d'un « more or less complète epitome of the three 

 kingdoms of Nature (1) ». 



Aujourd'hui la vanité d'un tel idéal n'échappe guère à l'homme qui réfléchit. 



Un musée à programme universel resterait, en fait, toujours fragmentaire. 

 Même s'il ne s'agissait que d'accumuler des objets, il n'y aurait nul espoir d'arriver 

 jamais au dernier numéro du catalogue de la collection complète des êtres. 



(1) R. Owen, On the Exlent and aims of a national Muséum. London, Saunders, 1862. 



