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Pour juger le savant, il convient de se reportera deux siècles en arrière 

 et de jeter un coup d'œil rapide sur 1 état des sciences à cette époque déjà 

 lointaine. Le domaine de la physique, qui s'étend aujourd'hui sur toutes les 

 sciences d'observation, était alors bien restreint, et les physiciens étaient 

 rares. 



Lorsque, en 1 666 , Golbert fonda l'Académie des sciences, cette Compa- 

 gnie comprenait vingt et un membres, parmi lesquels trois physiciens et 

 un chimiste. Huyghens y figurait comme géomètre et le dernier reçu, 

 Tannée de la fondation, fut Mariotte, prieur de Saint-Martin, dont le nom 

 est resté inséparable de l'énoncé dune loi fondamentale de la mécanique 

 des gaz. L'abbé Rozier dit de lui er qu'il a porté dans la physique l'esprit 

 d'observation et de doute si nécessaire à ceux qui veulent y faire des pro- 

 grès^. L'esprit de doute! quoi de plus nécessaire en effet pour se laisser 

 guider sans s'égarer par les conceptions fantaisistes qui avaient cours alors 

 parmi les savants? La physique, à cette époque, parut-elle former un corps 

 de doctrine insuffisant pour constituer une science officielle, il semble que 

 telle fut l'opinion des réorganisateurs de l'ancienne Académie, et lorsque, 

 en 1699, un décret royal proclama le renouvellement de l'Académie des 

 sciences, le nom de physique disparut tout à fait. 



L'Académie était alors divisée en six classes, sans compter les hono- 

 raires et les associés étrangers: c'étaient la géométrie, l'astronomie, la 

 mécanique, l'anatomie, la chimie et la botanique. Chaque classe compre- 

 nait trois places de pensionnaires, trois places d'associés ordinaires et 

 trois places d'adjoints ou d'élèves académiciens. Les physiciens cherchaient 

 des refuges dans les diverses classes de l'Académie. Leur admission sous 

 des titres variés était facilitée, il est vrai, par le peu d'étendue de chaque 

 science particulière. Les savants avaient le loisir de réfléchir aux questions, 

 les plus diverses, et ils se souvenaient presque tous que l'ancienne philo- 

 sophie comprenait l'histoire de la nature dans toutes ses manifestations. 



De là sans doute cette variété parfois étonnante dans les sujets traités 

 par un même auteur. Réaumur, tour à tour naturaliste, physicien ou chi- 

 miste, était à l'Académie un pensionnaire mécanicien, de même que l'abbé 

 Nollet, dont le nom est resté célèbre par des expériences d'électricité. 



